Suolanpoistajat ovat yksi tärkeimmistä komponenteista useimmissa öljynjalostamoissa. Suolanpoistaja on tyypillisesti ketjun ensimmäinen prosessiyksikkö, koska sen tarkoituksena on poistaa raakatuotteessa oleva suola ennen kuin se voi aloittaa tislausprosessin. Sen sijaan, että erilaiset suolat suspensoituvat itse raakaöljyyn, ne ovat tyypillisesti osa murtoveden liuosta. Tämä vesi on yleensä läsnä raakatuotteessa emulgoidussa muodossa, joten suolanpoistaja saattaa joutua ensin demulgoimaan ja poistamaan öljyn. Suolanpoistolaitokseksi kutsuttua erityyppistä konetta voidaan kutsua myös suolanpoistolaitteeksi.
Raakaöljy on tyypillisesti märkää uutettaessa, koska se sisältää usein murtoveden emulsion. Vedessä voi olla erilaisia suoloja, mukaan lukien kalsium-, magnesium- ja natriumkloridit. Jos näitä suoloja ei poisteta ennen raakaöljyn jakotislausta, monet komponentit, kuten lämmönvaihtimet ja katalyytit, voivat vaurioitua. Toinen huolenaihe voi olla se, että loppupään prosessiyksiköt toimivat tyypillisesti erittäin korkeissa lämpötiloissa, mikä voi aiheuttaa veden hydrolyysin ja mahdollistaa vaarallisen suolahapon muodostumisen.
Suolanpoistaja toimii yleensä demulgoimalla ensin raakaöljyn ja sen jälkeen suolan. Prosessin ensimmäinen vaihe voi olla märkä säiliö, jossa emulsion annetaan laskeutua. Kaikki vapaa vesi voi pudota säiliön pohjalle tällä hetkellä, koska öljy on vettä kevyempää. Prosessia voidaan sitten auttaa käyttämällä elektrodeja tai muita tekniikoita öljyssä emulgoidun veden erottamiseksi. Lämpöä, kemikaaleja tai lisävettä voidaan käyttää myös emulsion rikkomiseen.
Kaksivaiheinen suolanpoistoprosessi voi vähentää suolapitoisuuden alle 10 kiloon (noin 4.54 kiloon) tuhatta tynnyriä kohti (PTB). Toinen tapa suolapitoisuuden mittaamiseksi tunnetaan perussedimentinä ja -vedenä (BS&W), ja suolanpoistajat saavuttavat usein 0.1% BS & W. Vähentämällä sedimenttitasoja suolanpoistajat voivat myös auttaa jalostamoa noudattamaan paikallisia ympäristösäännöksiä. Kaikki raakaöljyssä olevat kiintoaineet voivat lisätä savukaasujen opasiteettia, mikä on usein yksi tekijä sääntelyviranomaisten mittaamana.
Vaikka termi suolanpoistaja tyypillisesti viittaa öljynjalostamon ensimmäiseen prosessiyksikköön, sitä voidaan käyttää myös kuvaamaan suolanpoistolaitosta. Sen sijaan, että suolaista vettä poistettaisiin öljystä, nämä tilat on suunniteltu poistamaan suola murtovedestä. Tämän prosessin tarkoituksena voi olla juomaveden luominen, suolan hankkiminen muihin tarkoituksiin tai maatalouden valumavesien tai tiettyjen jokien suolaliuoksen vähentäminen ennen kuin ne ylittävät poliittisen rajan.