Desomorfiini määrittelee morfiinin synteettisen muodon, joka on erittäin koukuttava ja jolla on vakavia sivuvaikutuksia. Siitä tuli heroiinin korvike Venäjällä ja osassa Eurooppaa, koska se voidaan valmistaa edullisesti tavallisista kotitalouskemikaaleista ja kodeiinitabletista. Lääke aiheuttaa yleensä kuoleman kahden vuoden kuluessa, koska kemikaalit, joiden avulla se kirjaimellisesti syö ihokudoksen verisuonten puhkeamisen jälkeen. Ulkomaiset lääkevirastot arvioivat miljoonan tai useamman desomorfiiniriippuvaisen Venäjällä, josta kodeiinia voi ostaa ilman reseptiä.
Lääkettä kutsutaan krokodiliksi Venäjällä, koska se muuttuu ihon vihreäksi ja hilseileväksi, samanlainen kuin krokotiilin ulkonäkö. Injektiokohtiin kehittyy haavaumia ja verisuonet tuhoutuvat, mikä johtaa gangreeniin, joka syö ihon ja paljastaa luun. Tätä lääkettä käyttävät riippuvaiset voivat myös kärsiä aivovaurioista, hepatiitti C: stä, maksa- ja munuaisvaurioista ja immuunijärjestelmän vajaatoiminnasta.
Desomorfiinia voidaan valmistaa kodeiinitabletteilla, Yhdysvalloissa kontrolloidulla aineella, joka on määrätty kipua varten. Kodeiinin lisäksi krokodil sisältää bensiiniä, maaliohennetta tai kevyempää nestettä. Muita ainesosia ovat tulitikkujen päistä kaavittu punainen fosfori, suolahappo ja jodi. Liuoksen katsotaan olevan 10 kertaa voimakkaampi ja myrkyllisempi kuin heroiini.
Tutkijat kehittivät tämän lääkkeen ensimmäisen kerran vuonna 1932 etsiessään tapaa kroonisen kivun hoitoon ilman morfiiniin liittyvää pahoinvointia ja hengitysongelmia. Tutkijat havaitsivat, että desomorfiini tappoi nopeasti kivun pitkäaikaisilla tuloksilla, mutta johti myös nopeaan riippuvuuteen. Huumeiden laiton käyttö sai suosiota Siperiassa vuodesta 2002 lähtien, kun heroiiniriippuvaiset alkoivat valmistaa sitä halvalla korvikkeena. Sen käyttö on sittemmin levinnyt kaikkialle Eurooppaan.
Huumeasiantuntijat sanovat, että epidemian käyttö Venäjällä voi johtua siitä, että heroiiniriippuvaisille ei ole valtion rahoittamia huumeiden kuntoutusohjelmia ja että kodeiinitabletteja on helppo saada. Desomorfiiniriippuvuuden jälkeen lääkkeestä vetäytyminen voi kestää kuukauden, ja siihen liittyy voimakasta kipua, verrattuna heroiinista vetäytymiseen noin viiteen päivään. Useimmat käyttäjät joutuvat koukkuun ensimmäistä kertaa pistettäessä lääkettä.
Punaisessa fosforissa olevat raskasmetallit tuhoavat luun ja vahingoittavat kehon keskushermostoa, mikä voi johtaa aivovaurioihin. Jodi heikentää lihasääntä aiheuttaen surkastumista. Lääkkeen valmistukseen käytetyt kemikaalit häiritsevät myös mineraalien normaalia tasapainoa ja kertyvät maksaan ja munuaisiin, mikä voi aiheuttaa elinten vajaatoimintaa. Hampaat yleensä mätää pois, kun iho muuttuu vihreäksi ja hilseileväksi. Yli kolmasosa käyttäjistä sairastuu hepatiitti C: hen, ja suurin osa kuolee vuoden tai kahden kuluessa.