Pelotteluun liittyy selkeiden seurausten määrittäminen rikolliselle toiminnalle, joiden tarkoituksena on saada ihmiset miettimään kahdesti kyseiseen toimintaan osallistumista. Tämän lähestymistavan taustalla on se, että tietoisuus siitä, että heidät otetaan kiinni ja rangaistaan, estää ihmisiä rikosten tekemisestä. Koska ihmiset haluavat usein välttää rangaistuksia, he voivat halutessaan olla tekemättä rikoksia ollenkaan sen sijaan, että he olisivat vaarassa jäädä kiinni. Tätä teoriaa on kiistellyt psykologien ja oikeustieteilijöiden keskuudessa, joista osa epäilee, onko se tehokas vai ei.
Pelottelukäytäntö voi keskittyä sekä tiettyihin yksilöihin että yleisöön. Esimerkiksi poliisit voivat liikuteltavan tutkatrukin avulla välittää varoituksia kaikille kuljettajille nopeudestaan estääkseen väestön ylinopeutta yleensä. He voivat myös liputtaa yksittäisiä kuljettajia rangaistakseen heitä ylinopeudesta muistuttaen kuljettajia siitä, että ylinopeudesta määrätään seuraamuksia.
Ihmiset, jotka vastustavat tätä lähestymistapaa tehokkaana keinona torjua rikollisuutta, viittaavat siihen, että vakiintuneista ennaltaehkäisevistä järjestelmistä huolimatta rikollisuuden määrä on edelleen korkea monilla maailman alueilla. Jos ennaltaehkäisy olisi todella tehokasta, odotettaisiin korkojen laskevan alueilla, joilla rangaistukset ovat nopeita ja ankaria ja ihmisiä muistutetaan säännöllisesti rikollisen toiminnan seurauksista. Oikeudenmukaisuuden vuoksi korot voidaan kuitenkin pitää alhaisempina kuin ne muuten olisivat tämän menetelmän avulla, ja ainoa tapa saada varma tieto on poistaa pelote oikeusjärjestelmästä.
Pelottelun vastustajat uskovat, että ihmiset eivät ehkä ajattele seurauksia, kun he ovat epätoivoisia tai toimivat hetken kuumuudessa. Toiset voivat uskoa, että he voivat kiertää rangaistuksen; Esimerkiksi lainataksemme esimerkin kuljettajista ylhäältä, esimerkiksi kuljettajat saattavat hidastaa nopeusrajoituksia, kun he tietävät, että lainvalvontaviranomaiset ovat lähellä.
Kannattajat uskovat, että pelote voi olla tehokas tarjoamalla kustannuksia, jotka ovat suuremmat kuin rikollisen toiminnan hyödyt. Vaikka pelote ei ehkä toimi tietyille henkilöille, se voi toimia yhteiskunnan yleisemmän lainsäädännön noudattamiseksi. Monien rikolliseen käyttäytymiseen vaikuttavien tekijöiden hallitseminen voi olla haastavaa, mutta kannattajat uskovat, että pelote on yksi niistä asioista, jotka estävät rikollisuutta kasvamasta.