Dialektiikka on tie ymmärrykseen, joka saavutetaan perustellun vuoropuhelun ja loogisen keskustelun taiteen kautta. Sillä on monia piirteitä retoriikan ja keskustelun kanssa, mutta se eroaa siitä. Dialektinen ajatus, joka tunnetaan myös nimellä dialektiikka tai dialektinen menetelmä, kehitettiin ensin muinaisessa Kreikassa ja Intiassa, ja sitä on kehitetty maailman filosofien jälkeen.
Dialektikon tarkoitus on löytää totuus. Tämän tehtävän keskeisiin piirteisiin kuuluu, että osallistujat ovat keskenään tasavertaisia. Keskustellessaan kyseisestä aiheesta osallistujat pidättäytyvät vakuuttamasta ja keskittyvät totuuden etsimiseen. Tämä edellyttää osallistujilta kriittistä pohdintaa – toisin sanoen arvostelukykyä omista mielipiteistään – ja heidän on oltava joustavia ja kykeneviä muuttamaan mielipiteitään.
Sokrates ja Platon määrittivät Sokrates -menetelmän dialektiikkaa, joka on yksi vanhimmista dialektisista menetelmistä. Tämä menetelmä testaa uskoa kysymysten avulla. Kaikki keskustelut alkavat kysymällä henkilöltä hänen uskomuksiaan tai ilmaisemalla yleinen uskomus. Sitten se esittää osallistujille kysymyksiä uskomuksista. Jotkut uskovat, että tavoitteena on kumota usko tai ajatus, mutta itse asiassa Sokratinen menetelmä on suunniteltu tutkimaan uskomuksen tai ajatuksen rakennetta ja syytä.
Georg Wilhelm Friedrich Hegelille myönnetään hegeliläisen dialektin luominen, vaikka itse asiassa Immanuel Kant sen kehitti. Tässä menetelmässä ajatusta ehdotetaan opinnäytetyöksi, jota sitten tutkitaan sen paradoksin tai vastakohdan, vastakohdan, kautta. Näistä kahdesta ideasta syntyy totuus, joka on synteesi.
Synteesin idea viittaa siihen, että ideoiden välillä on mahdollisuus kompromissiin. Tämä sopii yhteen murteiden joustavuuden ajatuksen kanssa. Se merkitsee myös sitä, että totuus voidaan tietää vain, jos tarkastellaan myös päinvastaista käsitettä. Esimerkiksi ilmaston lämpeneminen voidaan testata vain, jos myös sen poissaolo testataan. Synteesin luominen ei ole prosessin loppu, koska jokaisesta synteesistä tulee uusi opinnäytetyö, joka luo kehitysvaiheen.
Hegeliläinen dialektiikka pyrki heijastamaan todellista maailmaa keskustelemalla ideoista. Marxilainen dialektiikka sen sijaan yritti osoittaa, kuinka todellinen maailma muotoili ajatusten maailman mielessä. Karl Marxin ja Friedrich Engelsin kehittämää menetelmää on kutsuttu myös diamatiksi tai murteiseksi materialismiksi, koska keskustelu muodostuu luokkien ja käytännön taloustieteen vuorovaikutuksesta todellisessa maailmassa. Tässä dialektiikan muodossa muodostetaan opinnäytetyö, mutta sen puutteet eivät sen vastakohta aiheuttavat väitöskirjan muuttumisen uudeksi väitöskirjaksi.
Yksi tärkeä ero länsimaisen ja intialaisen dialektiikan välillä on epäily. Jain -dialektiikka ottaa huomioon mahdollisuuden, että totuus voi olla tuntematon, ja ymmärtää myös, että totuutta voi olla mahdotonta kuvata. Tätä epävarmuuden käsitettä kutsutaan syadvadiksi.
Intian dialektiikka on paljon lähempänä Hegelin dialektikan versiota kuin Sokrates, mutta eroja on. Dharminen tai intialainen dialektiikka perustuu polemiikkaan, eräänlaiseen argumenttiin, eikä paradokseihin. Polemiaalinen dialektiikka on myös keskeinen osa buddhalaista dialektiikkaa, jossa opinnäytetyö haastetaan ja hajotetaan, mutta sitä ei koskaan hylätä oikeutetusti.
Polemiikan läsnäolo tuo intialaisen dialektiikan lähemmäksi keskustelua. Keskustelut jakavat monia dialektisia menetelmiä, mutta ovat pohjimmiltaan erilaisia. Keskustelussa osallistuja pyrkii vakuuttamaan toiset näkemyksestään. Tämä tarkoittaa, että osallistujat eivät voi muuttaa kantaansa keskustelun alkaessa. Toisin kuin keskustelut, dialektiikka ei vaadi tuomaria tai valamiehistöä tekemään lopullista päätöstä.
Dialektiikka jakaa elementtejä myös retoriikan kanssa. Retoriikassa yksi henkilö yrittää vakuuttaa passiiviset kuuntelijat ajatuksestaan, eikä ole vasta -argumenttia. Dialektiikkaa voidaan soveltaa laajemmin älyllisiin ja käytännön tutkimuksiin kuin retoriikkaa, ja se voidaan jakaa kysymyksiin ja vastauksiin, jotta se olisi osallistavampi. Dialektiikka käyttää myös lauseita, jotka voidaan tieteellisesti todentaa, kun taas retoriikan lauseet ja ideat hyväksytään tai hylätään julkisen reaktion sijaan.