Dialektologia on kielen tutkimus, joka keskittyy murteiden ymmärtämiseen. Se on osa laajempaa tutkimusryhmää nimeltä sosiolingvistiikka, joka arvioi monia elementtejä, jotka muokkaavat viestintää kokonaisissa kulttuureissa tai pienemmissä ryhmissä. Kun dialektologit opiskelevat kieltä, heidän on ensisijaisesti selvitettävä, miten sama kieli voi vaihdella useiden olosuhteiden perusteella. Tämä ei tarkoita vain ääntämisen muutoksia, vaan voi myös tarkoittaa eroja sanavalinnassa, oikeinkirjoituksessa ja muissa tekijöissä.
Murteen määrittäminen voi olla hieman vaikeaa. Dialektologia voi määritellä tämän täyttävän useita joustavia standardeja. Näitä ovat muun muassa se, että murre voidaan ymmärtää hyvin sen kielen puhujille, jotka eivät sitä käytä, ja että murretta käyttävät voivat ymmärtää muiden käyttämää yleistä kieltä. Hyvä esimerkki tästä voi olla joku, joka puhuu amerikkalaista murretta, mutta voi ymmärtää brittiläisen televisio -ohjelman; tätä kutsutaan keskinäiseksi ymmärrettävyydeksi.
Dialektologiasta kiinnostuneet ottavat huomioon myös sen, miten murretta puhuvat ymmärtäisivät oman kielensä ja pitäisivätkö sitä osana suurempaa kieltä vai erillään siitä. Lisäksi murre tai kieli voidaan joskus määritellä poliittisesti, vaikka se muistuttaisi toista kieltä. Esimerkiksi maiden johtajat voivat eri syistä ilmoittaa, että kaksi kieltä ovat erillisiä.
Kun dialektologian parissa työskentelevä henkilö on päättänyt, että tietyn alueen tai sosiaalisen ryhmän kielenkäyttö muodostaa pääkielen murteen, kyseisen murteen kehityksen tutkiminen voi osoittautua hyödylliseksi. Koska kielillä on usein useita murteita, tämä voi kertoa paljon yhteiskunnan kehityksestä ajan mittaan. Esimerkiksi maahanmuutto tiettyyn alueeseen saattaa muuttaa sanavalintaa, ääntämistä ja käyttöä, ja erillisen murteen kehittämistä voidaan tutkia sen arvioimiseksi, vastaako se joukkomuuttoa. Dialektologiasta tulee tietyssä mielessä poliittisen ja sosiaalisen historian kielellinen analyysi sen lisäksi, että siinä kuvataan nimenomaan murreiden välisiä muutoksia.
Vaikka dialektologia voi pääasiassa keskittyä murretutkimuksiin historian, yhteiskunnan ja kielen kehityksen paljastavana osana, tämä työ on merkittävä nykyhetkessä. Missä tahansa maassa tai alueella, jossa on useita murteita, kuten Yhdysvalloissa tai Yhdistyneessä kuningaskunnassa, osa dialektologian tuntemuksesta voi olla hyödyllistä opetuksessa, varsinkin kun opetetaan varhaisia lukijoita ja kirjoittajia. Ymmärtäminen siitä, että ääneen luetut sanat voidaan lausua eri tavalla, voi auttaa opettajia arvioimaan vastaavasti. Samoin, jos murteiden erot ovat merkittäviä, oppilaat voivat kirjoittaa käyttämällä epätavanomaisia sanavalintoja. Jos näiden oppilaiden täytyy kirjoittaa tasaisempi englannin muoto, he saattavat tarvita lisäapua, opastusta ja tukea luokkahuoneessa.