Kun henkilön munuaiset eivät toimi vaurion tai sairauden vuoksi, dialyysihoitoa käytetään korvaamaan munuaisten toimintaa. Dialyysi on menettely, jossa henkilön keho puhdistetaan epäpuhtauksista ja toksiineista. Tämä on tehtävä, jonka hänen munuaisensa suorittavat, jos ne ovat vielä toiminnassa. Säännöllisesti dialyysihoitoa saavilla ihmisillä on yleensä loppuvaiheen munuaisten vajaatoiminta, ja munuaisten toiminta on jäljellä enintään 10-15%.
Dialyysihoito on tärkeä munuaisten vajaatoiminnasta kärsiville ihmisille. Ilman toimivia munuaisia he eivät voi enää poistaa suoloja, jätteitä ja vettä, eivätkä kehot pysty ylläpitämään turvallista natriumin, kaliumin ja muiden mineraalien tasoa. Dialyysi auttaa myös hallitsemaan verenpainetta, joka voi nousta tai laskea vaarallisesti suolojen ja kivennäisaineiden epätasapainon vuoksi.
Joillekin ihmisille dialyysihoito on vain lyhytaikainen toimenpide, jota tarvitaan akuutin munuaisten vajaatoiminnan tai tilapäisesti heikentyneen munuaisten vajaatoiminnan tai sairauden vuoksi. Toiset tarvitsevat säännöllistä dialyysiä kroonisen munuaisten vajaatoiminnan vuoksi. Näissä tapauksissa munuaiset ovat pysyvästi vaurioituneet, ja vain onnistunut munuaisensiirto lopettaa kroonisen dialyysin tarpeen.
Dialyysihoitoa on kahta tyyppiä. Näitä kutsutaan hemodialyysiksi ja peritoneaalidialyysiksi. Jokainen toimenpide toimii hieman eri tavalla, mutta toimii samoilla periaatteilla munuaisten toiminnan korvaamiseksi poistamalla jätteet verestä.
Hemodialyysiprosessissa käytetään keinotekoista munuaista, jota kutsutaan hemodialysaattoriksi, poistamaan vereen kertyvät jätteet ja nesteet. Jotta veri voisi virrata keinotekoisen munuaisen läpi, dialyysipotilaalle on tehtävä pieni kirurginen toimenpide, joka luo tukiaseman käsivarteen tai jalkaan. Keskivertohenkilölle dialyysihoito suoritetaan kolme kertaa viikossa noin neljä tuntia istuntoa kohden. Todellinen taajuus ja aika riippuvat yksittäisen henkilön munuaistoiminnan määrästä, siitä, kuinka nopeasti jätteet kertyvät vereen ja muista tekijöistä.
Toista dialyysityyppiä kutsutaan peritoneaalidialyysiksi. Sen sijaan, että verta poistettaisiin kehosta jätteiden poistamiseksi, veri puhdistetaan vielä kehon sisällä. Lääkäri luo ensin tukiaseman pienellä kirurgisella toimenpiteellä, joka asettaa katetrin vatsaan. Jokaisessa peritoneaalidialyysissä katetripiste täytetään hitaasti dialysaattiliuoksella, joka täyttää sitten vatsaontelon sisäosan. Jätteet veressä suodatetaan valtimoiden ja laskimoiden kautta dialysaattiin osmoosin kautta.
Vaikka dialyysi voi korvata munuaisten tekemän työn, dialyysi ei itsessään paranna munuaisten vajaatoimintaa; pikemminkin se on hoito, joka hallitsee tilan. Monet kroonista dialyysihoitoa tarvitsevat ihmiset voivat elää melko normaalia elämää lukuun ottamatta tarvetta hoitaa useita kertoja viikossa. Kun dialyysimenettelyä parannetaan, on todennäköistä, että tätä hoitoa tarvitsevat ihmiset voivat elää yhtä kauan kuin ihmiset, joilla on toiminnalliset munuaiset.