Jos kyseessä on psyykkinen häiriö, kuten masennus, syy ei ole koskaan pelkästään geneettinen tai ympäristöllinen vaan monimutkainen vuorovaikutus näiden kahden välillä. Diathesis-stressimalli on tapa ymmärtää genetiikan ja ympäristön vuorovaikutus mielisairauksien aiheuttamisessa. Tämän mallin mukaan ihmiset perivät geneettisen taipumuksen mielenterveyshäiriöön – diateesiin -, johon ympäristön ärsykkeet – stressi – vaikuttavat aiheuttamaan häiriön.
Diathesis-stressimalli osoittaa haavoittuvuuden perimisen tietystä tilasta, kuten masennuksesta, ahdistuksesta tai riippuvuudesta. Haavoittuvammalle henkilölle tarvitaan vähemmän ympäristörasitusta mielisairauden käynnistämiseksi. Henkilö, jolla on hyvin vähän haavoittuvuutta, voi kestää suuria määriä stressiä kehittämättä mielenterveyden häiriötä.
Esimerkiksi monet sotilaat menevät sotaan ja kokevat traumaattisia tapahtumia, mutta kaikki eivät kehitä mielisairautta, kuten posttraumaattista stressihäiriötä (PTSD). Tämä johtuu siitä, että joillakin sotilailla on geneettinen taipumus PTSD: hen, kun taas joillakin ei. Ne, joilla on geneettinen haavoittuvuus, ovat paljon todennäköisemmin traumaattisen tapahtuman aiheuttamaa PTSD: tä. Sotilaat, joilla on pienempi geneettinen haavoittuvuus, voivat kokea saman tapahtuman kehittämättä samaa häiriötä.
Diathesis-stressimalli osoittaa, kuinka geneettisellä perinnöllä voi olla suuri vaikutus käyttäytymiseen. Tutkijat arvioivat, että noin puolet ihmisen luonteenpiirteistä ja kognitiivisista kyvyistä johtuu genetiikasta. Loput voivat johtua monista ympäristö- ja kehitystekijöistä.
Mielisairauksien tapauksessa se on usein paljon monimutkaisempaa kuin yksittäisen häiriöstä vastuussa olevan geenin eristäminen. Useimmilla mielenterveyshäiriöillä monilla geeneillä on pieni vaikutus, ja kaikkien näiden geenien kumulatiivinen vaikutus yhdessä johtaa mielisairauteen. Tämä voi vaikeuttaa psykologisen häiriön taustalla olevan geneettisen taustan tutkimista.
Diathesis-stressimalli osoittaa, että geenit ovat vain osa kuvaa psykologisen häiriön tapauksessa. Ympäristövaikutukset ovat yhtä tärkeitä mielisairauksien aiheuttamisessa. Nämä ympäristön stressitekijät voivat vaihdella suuresti henkilöstä toiseen, mikä vaikeuttaa erään mielenterveysongelmaan johtavan syyn tai tekijän eristämistä.
Biologiset vaikutukset, kuten hermoston kiihottuminen stressitilanteessa, voivat olla yksi diateesi-stressimallissa tarkoitettu ympäristöstressin tyyppi. Sosiaalisilla ja kehityksellisillä vaikutuksilla, kuten tapa, jolla henkilö on kasvatettu ja miten ympärillä olevat ihmiset reagoivat stressiin, voi myös olla suuri rooli.