Dieselgeneraattori on laite, jota käytetään dieselpolttoaineeseen varastoidun energian muuntamiseen kotitalous- ja teollisuuslaitteiden käyttämään sähköenergiaan. Dieselpolttomoottori, samanlainen kuin joissakin henkilö- ja kuorma -autoissa, polttaa dieselpolttoainetta ja käyttää energiaa akselin kääntämiseen. Toisin kuin ajoneuvoissa, akseli on kuitenkin kytketty liitettyyn sähkögeneraattoriin ja muunnettu sähköiseksi eikä liike -energiaksi.
Polttomoottorit, olivatpa ne diesel- tai perinteisiä bensiinikäyttöisiä, sytyttävät polttoaineen ja ilman seoksen. Tämän räjähdyksen energia liikuttaa kampiakseliin yhdistettyä mäntää. Männän lineaarinen liike muutetaan kampiakselin pyörimisliikkeeksi. Ajoneuvossa tätä pyörivää liikettä käytetään pyörien kääntämiseen. Dieselgeneraattorissa sitä käytetään siirtämään akselia, joka on kytketty järjestelmän sähkögeneraattoriosaan.
Sähköä syntyy, kun magneettikentän ja johtimen välillä on suhteellista liikettä. Kiinnittämällä magneetteja pyörivään akseliin niin, että niiden magneettikentät kulkevat kiinteän johtimen läpi, voidaan tuottaa huomattavia määriä sähköenergiaa. Sähkö syötetään dieselgeneraattorin pistorasioihin erilaisten sähkölaitteiden virran saamiseksi.
Valitettavasti kaikki dieselgeneraattorin polttoaine/ilma -räjähdyksen tuottama energia ei muutu sähköksi. Esimerkiksi suuri osa energiasta häviää moottorin tai generaattorin eri liikkuvien osien kitkan aiheuttamasta lämmöstä. Lisäksi, kun sähköä tuotetaan johtimissa, syntyy vastaava moottorivaikutus, joka toimii akselin liikkeen vastaisesti. Kun sähkö virtaa dieselgeneraattorin johtimien läpi, näistä johtimista tulee olennaisesti sähkömagneetteja. Näiden magneettien napaisuus on sellainen, että niiden magneettinen voima pyrkii vastustamaan pyörivän akselin magneetteja ja vastustaa siten sen liikettä.
Useimmat dieselgeneraattorit sisältävät myös palautejärjestelmän generaattorista dieselmoottoriin hallitakseen tuotettua tehoa. Jos esimerkiksi sähkökuormitus kasvaa, palautejärjestelmä voi lisätä dieselpolttoaineen syöttönopeutta moottoriin. Kun käytettävissä on enemmän polttoainetta, moottori voi pyörittää kiinnitettyä akselia nopeammin, mikä lisää generaattorin magneettien ja johtimien välistä suhteellista liikettä ja tuottaa enemmän sähköä.