Dieselpoltto käyttää ilman ja polttoaineen puristamisesta syntyvää lämpöenergiaa sytytyksen luomiseen. Tämä sytytys johtaa moottorin polttokammioon ruiskutetun polttoaineen palamiseen. Se eroaa bensiinin palamisesta, jossa käytetään sytytystulpan sytyttämää ilmaa ja polttoainetta. Dieselmoottori toimii joko kaksitahtisella tai nelitahtisella menetelmällä ja käyttää polttoainetta, joka on jalostettu öljystä, biomassasta, öljyjätteestä tai muista lähteistä.
Ilman ja polttoaineen seos on erittäin tärkeää, jotta dieselpoltto toimii tehokkaasti. Ilma puristetaan polttokammioon noin 600 naulaa neliötuumaa (noin 40 bar) paineessa. Pelkän puristuksen vuoksi kammion ilma lämpenee noin noin 1000 ° C: seen.
Dieselpolttoaine työnnetään sitten kammioon paineilmalla polttoainesuuttimen avulla. Injektori itse hajottaa polttoaineen pieniksi pisaroiksi, mikä varmistaa sen jakautumisen tasaisesti koko kammioon. Lämpö höyrystää pisaroita aiheuttaen palamisen, ja paine työntää mäntää ulospäin ja saa kampiakselin toimimaan. Tämä antaa dieselmoottorille sen tyypillisen “kolkuttavan” äänen.
Dieselpuristuksen etu on se, että järjestelmä toimii ilman erillistä sytytysjärjestelmää, kuten bensiinimoottoreissa. Puristustasoa voidaan nostaa dieselmoottorin sisällä polttoainetehokkuuden parantamiseksi. Tämä voi tapahtua ilman sylinterin vaurioitumisen uhkaa. Lisäksi se, että vain ilmaa puristetaan ennen polttoaineen syöttämistä, tarkoittaa sitä, että ennenaikaisen räjähdyksen vaaraa ei ole, mikä taas vahingoittaa moottoria.
Dieselmoottori keksittiin 1800 -luvun lopulla. Rakastanut moottorin suunnittelua, jääkaappi -insinööri Rudolf Diesel alkoi tutkia polttomoottorin käsitettä 1880 -luvun lopulla. Diesel kehitti ensimmäisen moottorin, joka toimi ilman kipinöintiä, ja jätti patentin vuonna 1894. Kolmen vuoden kuluessa hän osoitti menestyksekkäästi dieselpolton tehon ja tehokkuuden. Patentti hyväksyttiin vuonna 1898.
Dieselin keksintö ja myöhempi keksintö käsittelivät ensimmäisenä polttomoottorin termodynamiikan lakeja. Dieselpoltto käyttää luonnollista fyysistä lämmönsiirtoprosessia, joka oli hyvin luova tapa ajanjakson aikana. Lisäksi keksijällä oli yleinen sosiologinen tarkoitus: Diesel halusi moottorin auttavan itsenäistä teollisuutta kilpailemaan suurempien yritysten kanssa.