Differentiaali -analyysi on menetelmä, jossa verrataan kahta tai useampaa liiketoimintavaihtoehtoa toisiinsa yrittäessään päättää, mikä on oikea valinta. Jos tämäntyyppistä analyysiä käytetään tiukasti numeerisella lähestymistavalla, yritys vertaa vain vaihtoehtojen asiaankuuluvia kustannuksia ja niistä saatavaa hyötyä. Tämä tarkoittaa, että jo syntyneet ja vaihtoehtoja vastaavat kustannukset jätetään huomiotta. Yritykset voivat myös ottaa huomioon valintojen ei-rahalliset, aineettomat hyödyt suorittaessaan eroanalyysiä.
Useimmat yritykset joutuvat tekemään vaikeita taloudellisia päätöksiä joka päivä, ja näiden päätösten seurauksilla voi olla suuri vaikutus siihen, menestyykö liiketoiminta lopulta. Tästä syystä yritysten omistajien on kehitettävä johdonmukaiset menetelmät näiden päätösten tekemiseksi, varsinkin kun kyse on mahdollisesti kalliista päätöksistä. Erotusanalyysi on yksi tällainen menetelmä, koska se ottaa kaikki mahdollisiin valintoihin liittyvät asiaankuuluvat luvut ja antaa yrityksen omistajalle käsityksen siitä, missä hän seisoo jokaisessa mahdollisessa päätöksessä.
Eroanalyysin ymmärtämisen keskeinen käsite on asiaankuuluvien kustannusten käsite. Tämä tarkoittaa lähinnä sitä, että ainoat kustannukset, jotka on otettava huomioon valittaessa vaihtoehtoja, ovat ne kustannukset, jotka tosiasiallisesti liittyvät siihen, miten kukin vaihtoehto tulee toimimaan tulevaisuudessa yritykselle. Tämäntyyppisen analyysin ei-välttämättömät kustannukset sisältävät ne kustannukset, jotka eivät eroa vaihtoehtojen välillä, sekä upotetut kustannukset, jotka ovat kustannuksia, jotka ovat aiheutuneet ennen nykyistä analyysiä.
Esimerkiksi yritys voi haluta ostaa uuden koneen, joka alentaa tuotantokustannuksia merkittävästi vanhalta koneelta. Se vaikuttaisi helpolta päätökseltä, mutta uuden koneen kustannukset olisivat merkittävästi korkeat ensimmäisen toimintavuoden aikana, mikä vaikuttaisi voittomarginaaliin. Toisaalta vanhan koneen poistot ovat uppokustannuksia ja niillä ei ole merkitystä differentiaalianalyysin kannalta. Siten yrityksen on ehkä päätettävä, onko sillä varaa ensimmäisen vuoden taloudelliseen osumaan voidakseen hyödyntää koneen tulevia etuja.
On tärkeää huomata, että differentiaalinen analyysi on prosessi, joka voi ulottua pelkkien lukujen ulkopuolelle. Tiettyyn päätökseen voi liittyä aineettomia etuja, jotka voivat lopulta vaikuttaa yrityksen voittoihin tai jopa ylittää rahallisen hyödyn. Esimerkiksi mainoskampanja voi olla kalliita yritykselle, mutta sillä voi olla merkitystä tuotenimen julkistamisessa yleisölle, mikä tekee siitä edullisemman kuin markkinointikustannusten säästäminen. Muiden kuin rahallisten asioiden osalta yritys saattaa säästää rahaa ja tuottaa enemmän uutta tuotantotekniikkaa käyttäen, mutta jos tekniikka ei ole ympäristön kannalta järkevää, se voi aiheuttaa huonoa tahtoa yhteisössä, joka olisi suurempi kuin rahallinen hyöty.