Lääketieteessä differentiaalidiagnoosi on diagnoosi, joka tutkii kaikki mahdolliset syyt oirejoukolle diagnoosin saamiseksi. Jos esimerkiksi potilaalla on vuotava nenä, lääkärit saattavat harkita syitä, kuten heinänuhaa ja vilustumista, differentiaalidiagnoosissa yrittääkseen tehdä oikean diagnoosin. Monet lääkärit käyttävät tätä diagnoosijärjestelmää käytännöissään, ja jotkut lääkärit, jotka tunnetaan diagnostikoina, ovat todella erikoistuneet siihen.
Erotusdiagnoosin suorittamiseksi lääkäri tarkistaa ensin potilaan tapauksen. Hän haastattelee potilasta oireiden keräämiseksi ja kerää myös perheen, henkilökohtaisen ja sosiaalisen historian, joka antaa kuvan potilaan taustasta. Tyypillisesti mukana on myös tutkimuksia ja testejä saadakseen erityistä tietoa potilaan nykyisestä tilasta. Erityisen hämmentävässä tapauksessa lääkäri voi haastatella ystäviä ja työtovereita tai tutkia potilaan luonnollista ympäristöä syiden etsimiseksi.
Kun lääkäri on kerännyt kaikki todisteet, hän harkitsee mahdollisia syitä potilaan tilaan. Ennen kuin syy voidaan hylätä, lääkärin on löydettävä hyvä syy. Erotusdiagnoosissa ei suljeta pois useita syitä, koska potilaat voivat sairastua useampaan kuin yhteen asiaan kerralla. Kun lääkäri on harkinnut kaikkia mahdollisia tekijöitä, hän tekee toimivan diagnoosin ja aloittaa hoidon.
Hoidettavan potilaan tilaa seurataan, ja jos potilas ei parane tai pahenee, lääkäri palaa piirustuspöydälle. Hoidon epäonnistuminen sisällytetään differentiaalidiagnoosiin ja lääkäri aloittaa uudelleen. Tietyssä mielessä tämäntyyppinen diagnoosi on poistamisprosessi, mutta se voi olla erittäin mukana ja hyvin monimutkainen, koska monet sairaudet ja yleiset vaivat näyttävät hyvin samanlaisilta, ja lääkärin on helppo johtaa harhaan.
Diagnoosin määrittäminen tällä menetelmällä voi olla kuin palapelin kokoaminen, varsinkin kun potilaalla on konfliktioireita tai monimutkainen historia. Se on tärkeä osa sisätautien käytäntöä, lääketieteellistä erikoisalaa, joka keskittyy potilaiden ei -kirurgisten tilojen diagnosointiin ja hoitoon. Joskus sisätautilääkärit kutsutaan avustamaan muita lääketieteen asiantuntijoita differentiaalidiagnoosissa, koska he pystyvät hyödyntämään laajaa tietoa ja kokemusta.