Etätunnistus on tekniikka tiedon saamiseksi jostakin etänä ilman fyysistä vuorovaikutusta. Digitaalinen kaukokartoitus on kehittyneempi versio tästä menetelmästä, joka perustuu kehittyneeseen elektroniikkaan tietojen keräämiseksi ja tulkitsemiseksi. Tämä eroaa perinteisestä etätunnistuksesta, joka kattaa analogiset laitteet ja menetelmät, jotka ovat niin perusasioita kuin visuaalinen havainto tai yksinkertaisesti katsominen johonkin.
Digitaaliseen etätunnistukseen liittyvät sovellukset voivat vaihdella laajasti. Esimerkiksi sääsatelliitit ja ultraäänilaitteet ovat molemmat kaukokartoitustyyppejä, vaikka niiden tarkasteltavat kohteet ovat hyvin erilaisia. Tärkeä asia on muistaa, että mittakaavalla ei ole merkitystä kaukokartoituksessa. Sen ensisijainen etu on kyky saada tietoja esineistä, jotka ovat joko saavuttamattomia tai tehokkaasti aineettomia, niiden koosta riippumatta.
Esimerkiksi magneettikuvaus (MRI) -laite voi skannata ihmiskehon sisäpuolen ihon läpi, jolloin useissa tapauksissa ei tarvita tutkimuskirurgiaa. Aivan samalla tavalla fotometreiksi kutsutut laitteet mittaavat kaukana olevien kohteiden, kuten tähtien, lähettämän tai heijastaman säteilyn määrää. Elektronimikroskoopit mittaavat pienimpiä ihmisen tuntemia esineitä, joita muuten voidaan arvioida vain valtavia määriä.
Digitaalinen kaukokartoitus, kuten kaukokartoitus yleensä, voidaan jakaa kahteen päätyyppiin – passiiviseen ja aktiiviseen. Passiivinen digitaalinen etätunnistuslaite vastaanottaa vain visuaalista tietoa, jonka tarkkailtava kohde heijastaa. Digitaalikamera on esimerkki passiivisesta anturista, koska se tallentaa kohteen säteilevän valon ja tallentaa sen.
Sen sijaan aktiivinen digitaalinen etätunnistus toimii lähettämällä signaalin, joka skannaa kohteen ja lähettää tulokset takaisin. Aktiivinen kaikuluotain, johon kuuluu ääniaaltojen lähettäminen ja niiden tulkitseminen tavasta, on eräänlainen aktiivinen digitaalinen kaukokartoitus. Toinen esimerkki on tutka, johon kuuluu radioaaltojen etäisyyden ja suunnan mittaaminen, kun he hyppäävät kohti kohteitaan.
Lähes kaikissa digitaalisissa kaukokartoituksissa kiinnostavia tietoja ei voida mitata suoraan. Sen sijaan käytetään käänteisongelmana tunnettua periaatetta, jossa tiedetään suhteellinen määrä ja mitataan haluttujen tulosten saamiseksi. Perusesimerkki tästä on se, kuinka poliisitutkija arvioi rikospaikalle jääneet renkaan jäljet auttaakseen selvittämään, millaista autoa on mahdollisesti käytetty ryöstössä. Koska itse autosta ei ole fyysisiä merkkejä, käänteisen ongelman menetelmä käyttää tunnettua määrää johtopäätöksen tekemiseen.