Digitaalinen kompassi on jollain tapaa analoginen. Molemmat kompassit käyttävät maapallon magneettikenttää määrittääkseen pohjoisen suunnan, ja molemmat auttavat pyöräilijöitä, vaeltajia, kartantekijöitä ja poluntekijöitä tietämään mihin suuntaan he ovat menossa. Ero on siinä, että analoginen kompassi voi heilua liikkeen vuoksi ja saattaa kohdata häiriöitä voimakkaista magneettilähteistä, joten epätarkkuus on ongelma. Digitaalinen kompassi on paljon tarkempi ja tukevampi, koska se käyttää vain pohjoisnapaa ohjausmekanismina. Vakavien vaeltajien ja polkujen tekijöiden lisäksi armeija käyttää myös näitä kompasseja parhaan tarkkuuden saavuttamiseksi.
Perinteinen tai digitaalinen kompassi on suunniteltu auttamaan käyttäjiä tietämään mihin suuntaan he ovat menossa. Molempien on tarkoitus käyttää Maan magneettikenttää pohjoisen suunnan määrittämiseen, ja kaikki muut suunnat perustuvat siihen. Vaikka perinteinen kompassi voi olla tarkka, sen toiminnassa on monia ongelmia. Jos lähellä on magneettisia metallikerrostumia tai vain voimakas magneettikenttä, kompassi pitää laskeumaa pohjoisena tai pyörii tarkoituksettomasti. Kompassin neula voi myös heilua, mikä voi aiheuttaa sen osoittamisen väärään suuntaan.
Digitaalinen kompassi ratkaisee nämä ongelmat. Tärisevän neulan sijasta tämäntyyppisessä kompassissa on digitaalinen näyttö, joka esittää neljä ensisijaista suuntaa ja kertoo käyttäjälle selkeästi, mihin suuntaan hän on edessään. Näyttö on helpompi nähdä kuin analoginen kompassineula, ja itse kompassi on paljon tarkempi.
Sen sijaan, että määritettäisiin suunta magneettisten pulssien perusteella, jotka voivat olla epätarkkoja tai satunnaisia, digitaalinen kompassi määrittää suunnan käyttämällä pohjoisnapaa oppaana. Tätä tarkoitusta varten kompassissa on yleensä joitain GPS -paikannusjärjestelmän ominaisuuksia, jotka voivat olla tai eivät ole käyttäjän käytettävissä. Tämän ominaisuuden lisäksi useimmissa digitaalisissa kompasseissa on lisäominaisuuksia, kuten lämpömittari, ja niiden avulla voidaan kertoa reittiohjeet kävellen, vedessä tai ilmassa.
Digitaalisia kompasseja käyttävät monet eri ihmiset ja teollisuudenalat lähinnä digitaalisen kompassin perinteisen mallin tarkkuuden vuoksi. Lentoyhtiöt käyttävät näitä kompasseja varmistaakseen, että heidän koneensa lentävät oikeaan suuntaan, ja autot, joissa on kompassit, sisältävät yleensä digitaalisia. Armeija käyttää myös digitaalisia kompasseja varmistaakseen, että taistelussa tai muissa tilanteissa ei koskaan ole epätarkkuutta.