Digitaalinen valmistaja on kone, joka pystyy muuntamaan digitaalisen datan kolmiulotteisiksi esineiksi. Digitaalisella valmistuksella on useita mahdollisesti kauaskantoisia sovelluksia, jotka vaihtelevat prototyyppien tekemisestä eri tuotteista aina tarvittavien taloustavaroiden valmistukseen kotona valmistajalle tallennetuista suunnitelmista. Niitä on useita muotoja ja kokoja ja ne toimivat useilla eri tavoilla. Digitaalisten valmistajien fanit kutsuvat niitä usein tulevaisuuden aaltoksi viitaten samankaltaisten laitteiden yleiseen ulkonäköön tieteiskirjallisuudessa.
Näitä koneita kutsutaan joskus nopeiksi prototyyppikoneiksi, 3D -tulostimiksi tai kansoiksi. Ne voivat toimia jollakin kolmesta tavasta. Jotkut kankaat veistävät materiaalilohkoja, kuten vaahtoa tai muovia, tyypillisesti laserilla. Toiset käyttävät prosessia, joka tunnetaan laskeutumisena, jossa materiaalikerroksia rakennetaan hitaasti halutun kohteen luomiseksi. Muu puristin tai muotti käyttäen muokattavia materiaaleja ja muovaamalla niitä tarpeen mukaan.
Tiedot voidaan syöttää digitaaliseen valmistajaan useilla työkaluilla. Jotkut valmistajat kykenevät skannaamaan kohteita ja kopioimaan ne ja tuottamaan prosessin digitaalisen tietueen matkan varrella, jotta nämä tiedot voidaan haluttaessa syöttää toiseen digitaaliseen valmistajaan. Toiset työskentelevät digitaalisten valmistusohjelmien, tietokoneohjelmien kanssa, joiden avulla ihmiset voivat luoda malleja haluamilleen tuotteille ja valmistaa ne sitten valmistajan kanssa. Käyttämällä tällaista ohjelmaa ihmiset voivat suunnitella mitä tahansa lampunvarjostimesta robottiin, ja valmistaja voi luoda sen.
Nämä koneet ovat erittäin hyödyllisiä rajoitetun erän tiettyjen tuotteiden valmistuksessa tai tuotteen tilauksessa. Tämä voi olla kätevää pienelle yritykselle, jolla on rajallinen pääoma. Vaikka digitaalisen valmistajan alkukustannukset voivat olla melko suuret, ei ole välttämätöntä ylläpitää toimivaa tehdasta, joka tuottaa suuria määriä varastoa kerralla, mikä vähentää käyttökustannuksia. Digitaalisia valmistajia voidaan käyttää myös ainutlaatuisten painosten tekemiseen esineistä, mukaan lukien taideteokset.
Vakavan digitaalisen valmistajan hinta on monien kuluttajien ulottumattomissa. On kuitenkin mahdollista rakentaa valmistaja kotikäyttöön pienellä tietämyksellä ja avulla muilta ihmisiltä, jotka ovat tehneet tai työskennelleet digitaalisten valmistajien kanssa. Teollisuuskoneet, jotka kykenevät laajamittaisiin projekteihin, voivat olla melko kalliita, mutta ne voivat tuottaa esimerkiksi auton korien prototyyppimalleja, mikä osoittaa näiden koneiden koon ja monimutkaisuuden.