Digitaalisella adjektiivilla tarkoitetaan jotain, kuten tekstiä tai kuvia, jotka on tallennettu sähköisesti, toisin kuin teksti tai tiedot, jotka ovat konkreettisessa muodossa esimerkiksi paperille. Kustannusmaailmassa vesileima viittaa paperiin sisällytettyyn läpikuultavaan merkkiin valmistajan tunnistamiseksi ja/tai aitouden merkkinä ja estääkseen väärentäjiä valuutan tapauksessa. Digitaalinen vesileimaus on vastaavan merkin sisällyttäminen digitaalisiin tiedostoihin. Se liittyy ja sitä käytetään samoihin tarkoituksiin kuin steganografia, tiedon piilottaminen.
Digitaalinen vesileima voi olla joko näkyvä tai näkymätön. Aluksi saattaa tuntua siltä, että näkymätön digitaalinen vesileimaus voi olla hyödytön, mutta itse asiassa tämäntyyppinen vesileima on yleensä suunniteltu siten, että se on näkymätön vain verkkosivustolla, johon se upotettiin, ja tulee näkyviin, jos materiaali siirretään, kopioidaan, tai liittää toiseen paikkaan. Varkaat tai plagioijat voivat jättää tällaisen digitaalisen vesileiman huomiotta, mutta ne paljastavat heidät. Näkyvä vesileima voi toisaalta estää varkauksia.
Toinen näkyvän digitaalisen vesileiman käyttö on ohjelmistosovellusten demoversioissa. Jotkut esittelyt rajoittavat käyttöä sammuttamalla ominaisuuksia tai myöntämällä lisenssin rajoitetuksi ajaksi, usein 30 päiväksi, toiset sallivat ominaisuuksien täyden käytön rajoittamattoman ajan, mutta sijoittavat digitaalisen vesileiman jokaiseen tallennettuun tai vietyyn tiedostoon, jotta nämä tiedostot eivät käyttää tai jakaa missä tahansa kaupallisessa paikassa. Tämä kannustaa käyttäjiä ostamaan ohjelmiston työkopion.
Kolmas digitaalisen vesileimauksen käyttö on digitaalisen tiedoston jakelun seuranta. Tämä voidaan tehdä hengessä, kun lähetät viestin pullossa ja näet, mihin tiedosto päätyy, kuinka monta kertaa se on noudettu ja miten sitä käytetään. Vaihtoehtoisesti sitä voidaan käyttää laittoman jakelureitin seurantaan.
Ohjelmistotuotteita on saatavilla digitaalisen vesileiman avuksi. Nämä tuotteet auttavat digitaalisten vesileimojen luomisessa ja muokkaamisessa. Vesileimat voivat perustua kuvaan, kuten logoon, tekstin tekijänoikeusilmoitukseen, verkkosivuston URL -osoitteeseen tai yksinkertaisesti sanaan NÄYTTÖ kuviin, joita käytetään esittelytarkoituksiin. Digitaalisessa vesileimausohjelmistossa on ominaisuuksia, kuten suodattimia tehosteiden lisäämiseksi vesileimoihin, eräkäsittely ja kuvan muodon säätäminen turvallisuuden parantamiseksi. Digitaalinen vesileimausohjelmisto voi olla joko erillinen ohjelmistosovellus tai se voi olla lisäosa olemassa olevaan ohjelmaan sen toimintojen laajentamiseksi.