Digitaaliset yönäkölaitteet, kuten muut passiiviset optiset yönäkötekniikat, mahdollistavat katsojan havaita kuvia lähes täydellisessä pimeydessä. Ne vahvistavat ympäristön valon alhaista tasoa luodakseen käyttökelpoisen kuvan, toisin kuin muut pimeänäkölaitteet, kuten lämpökamerat ja eteenpäin suuntautuva infrapuna (FLIR), joiden valaistus perustuu infrapunavaloon. Kaukoputket, kiikarit, monoklit ja kamerat on valmistettu digitaalisesta yönäkötekniikasta, ja kuluttajille on tarjolla laaja valikoima.
Pimeänäkölaitteita ovat käyttäneet pääasiassa sotilasvoimat ja ne on suunniteltu sotilaallisia sovelluksia ajatellen. Varhaisimmat pimeänäkölaitteet, jotka esiteltiin toisen maailmansodan aikana, olivat infrapuna -alueita, jotka vaativat infrapunavalojen käyttöä, jotka voisivat antaa käyttäjän aseman. Vietnamissa Yhdysvaltain joukot käyttivät ensimmäisiä passiivisia pimeänäköalueita, jotka eivät vaatineet lisävalonlähdettä. Innovaatiot ovat sittemmin luoneet optisten laitteiden sukupolvia, joissa on parannettu valonvahvistus, kuvanlaatu ja kohinanvaimennus. Digitaaliset pimeänäkölaitteet eivät vastaa uusimpien yönäköanturien laatua, mutta ne ovat halvempia valmistaa, mikä tekee laadukkaasta valonvahvistuksesta saatavilla murto -osalla kustannuksista.
Normaalit optiset pimeänäkölaitteet vahvistavat valokatodin ja vahvistinputken kautta projisoitua valoa ja heijastavat sitten vahvistetun kuvan fosforinäytölle okulaarin eteen. Digitaalisessa pimeänäkölaitteessa valoa käsitellään sen sijaan ladatussa kytkentälaitteessa ennen heijastamista nestekidenäyttöön (LCD). Koska nestekidenäytön hehku voi paljastaa katsojan sijainnin, monet näistä laitteista on varustettu okulaareilla näytön sijasta.
Uusimman sukupolven optiset pimeänäkölaitteet tarjoavat erinomaista kuvanlaatua ja voivat luoda käyttökelpoisia kuvia heikossa valossa, mutta digitaalisilla laitteilla on joitain etuja. Ensimmäinen näistä on kustannukset; uusimpien optisten mallien hinta on kohtuuton useimmille kuluttajille ja jopa monille lainvalvontaviranomaisille, mutta digitaaliset laitteet maksavat vähemmän kuin ensimmäisen sukupolven mallit. Digitaaliset laitteet eivät toimi optisten serkkujensa tavoin täydellisessä pimeydessä, mutta useimmat niistä on varustettu pienillä infrapunavaloilla, jotka tarjoavat jonkin verran valaistusta.
Monissa digitaalilaitteissa on useita näyttöasetuksia, joiden avulla katsoja voi nähdä kuvan vihreänä, punaisena tai harmaana. Vihreä tarjoaa terävimmän laadun, punainen ylläpitää katsojan yönäköä ja harmaa tuottaa vähiten näytön valoa. Digitaalisilla laitteilla on myös lisäetuna monipuolisuus, koska toisin kuin optiset laitteet, digitaalisia pimeänäkölaitteita, kuten tähtäimiä ja kiikareita, voidaan käyttää normaalisti päivänvalossa vaarantamatta kohdetta.