Digitoxin on yhdiste, joka on peräisin kettukasvista, Digitalis purpurea, jota on käytetty sydänsairauksien hoitoon 12 -luvulta lähtien. Vaikka digoksiini on yleensä korvannut sen käytön, tällä luonnollisella tuotteella on joitain etuja kilpailijaansa nähden. Molemmat yhdisteet ovat sydämen glykosideja ja saavat sydänlihaskudoksen supistumaan voimakkaammin. Digitoksiinin käytön etuna haittavaikutusten todennäköisyydestä huolimatta on se, että se metaboloituu ja eliminoituu kehosta maksassa, toisin kuin digoksiini, joka eliminoituu munuaisten kautta. Potilaille, joilla on munuaisongelmia, tämä tekee siitä turvallisemman lääkkeen.
Foxglove on myrkyllinen kasvi, joka on useiden bioaktiivisten yhdisteiden lähde. Vuonna 1785 havaittiin, että kasviuutteet voivat parantaa kongestiivisen sydämen vajaatoiminnan (CHF) oireita. Tässä tilassa sydän on heikentynyt eikä pysty pumppaamaan tarpeeksi voimakkaasti poistamaan nestettä kehosta. Tuloksena oleva nesteen kertyminen johtaa turvotukseen, joka tunnetaan turvotuksena. CHF: n hoidosta vastaavan kettueläimen vaikuttavana aineena havaittiin yhdisteen digitoksiini.
Digitoksiinia käytettiin monien vuosien ajan sekä sydämen vajaatoiminnan että sydämen rytmihäiriöiden hoitoon. Lääke pysyy järjestelmässä kuitenkin pitkään ja sillä on monia myrkyllisiä sivuvaikutuksia. Se voi aiheuttaa pahoinvointia, oksentelua, ruokahaluttomuutta, näköhäiriöitä ja sekavuutta, ja näiden sivuvaikutusten vuoksi sitä käytetään harvoin nykyaikaisessa lääketieteessä. Annosta on seurattava huolellisesti. Lääkettä digoksiinia, puhdistettua yhdistettä kettu -kudoksesta, käytetään paljon yleisemmin näiden tilojen hoitoon.
Digoksiinin käyttö voi kuitenkin olla ongelma potilaille, joilla on ollut munuaisten vajaatoiminta, koska tämä lääke eliminoituu munuaisissa. Tällaisilla potilailla digitoksiini on hyvä vaihtoehtoinen lääke. Se on yksi monista lääkkeistä, jotka puhdistetaan maksassa. Siten se ei aiheuta munuaisille stressiä.
Digitoksiinin vaikutustapa on lisätä kalsiumin ja natriumin pitoisuutta solujen sisällä. Tämä saa sydänlihaksen kuidut supistumaan voimakkaammin. Lisääntyneet supistukset helpottavat sydämen vajaatoiminnan oireita ja auttavat hallitsemaan rytmihäiriöitä. Suuret annokset tätä lääkettä voivat kuitenkin aiheuttaa rytmihäiriöitä.
Sekä digitoksiini että digoksiini ovat sydämen glykosideja, yhdisteiden luokitus, joka perustuu niiden vaikutuksiin sydämeen yhdistettynä niiden sitoutumiseen sokeriin, joka voidaan katkaista. Tällaiset yhdisteet voivat olla hyvin myrkyllisiä ja paikalliset metsästäjät ovat käyttäneet niitä nuolimyrkkynä. Digitoksiinia käytetään usein kirjallisuudessa, elokuvissa ja televisio -ohjelmissa murha -aseena.