Diglossialla tarkoitetaan tilannetta, jossa yhden yhteisön jäsenet puhuvat kahta eri kieltä. Se koskee myös tilannetta, jossa yhteisön jäsenet puhuvat eri murretta tai saman kielen johdannaista. Diglossian soveltaminen tällaisiin yhteisöihin on se, että yksi kieli on virallinen tai tunnustettu, kun taas toinen ei. Vaikka toinen kieli ei ole virallinen, jotkut yhteisön jäsenet puhuvat sitä edelleen laajalti virallisen kielen lisäksi.
Virallista kieltä kutsutaan “korkeaksi”, kun taas toinen on “matalaksi”. Matala kieli on yleinen kieli, jota yhteisön jäsenet puhuvat monenlaisissa tilanteissa. Yhteisöt käyttävät korkeaa kieltä virallisissa tehtävissä, kuten kirjoittamisessa, opettamisessa ja puhumisessa virallisissa tai muodollisissa tehtävissä. Joitakin yleisiä esimerkkejä diglossian käytöstä löytyy entisten siirtomaiden maista, kuten Britanniasta ja Ranskasta. Intia on Britannian entinen siirtomaa, jossa diglossian periaate näkyy. Tässä maassa on kaksi virallista kieltä. Hindi tunnetaan pääkielenä, kun taas englanti on toissijainen kieli.
Toisessa brittiläisessä siirtokunnassa päinvastoin. Virallinen kieli on englanti, joka on myös korkea kieli. Maassa on monia kieliä ja murteita, joten huono kieli riippuu yhteisöstä. Yksi kielistä on joruban kieli. Jorubankielisen yhteisön jäsenille englanti on pääkieli, kun taas joruba on kieli, jota he käyttävät pääasiassa kommunikoidakseen keskenään jokapäiväisessä keskustelussa. Lapsille opetetaan englantia, kun he oppivat lukemaan ja kirjoittamaan sillä kielellä.
Toinen esimerkki diglossiasta näkyy maahanmuuttajamaissa, kuten Yhdysvalloissa. Korkea kieli on englanti, kun taas matala kieli voi olla eri maahanmuuttajien äidinkieli. Esimerkiksi espanjalainen maahanmuuttaja voi puhua englantia työssä, kirjoittaessaan tai ollessaan vuorovaikutuksessa muiden ei-espanjankielisten ihmisten kanssa. Sama maahanmuuttaja voi puhua espanjaa kotona, kirkossa, espanjalaisessa kaupassa tai ollessaan vuorovaikutuksessa espanjalaisen yhteisön muiden jäsenten kanssa.
Yksi diglossian vaikutuksista on tapa, jolla se toimii ihmisten välisen viestinnän ja sosiaalisen luokittelun välineenä. Matala kieli on lähes aina syrjäytynyt taustalle, ja sitä pidetään vähemmän tärkeänä kuin korkeaa kieltä. Niitä, jotka osaavat matalaa kieltä, voidaan pitää lukutaidottomina tai alempana yhteiskuntaluokana, jos he eivät ymmärrä tai osaa puhua korkeaa kieltä.