Sarjakuvapiirtäjä Scott Adamsin syndikoitu sarjakuva ”Dilbert” saturoi rutiininomaisesti yritysmaailmaa ja sen asuttavia outoja hahmoja. 1990 -luvulla Adams kehitti oman satiirisen ”Dilbert -periaatteensa” vastauksena henkilöresurssiaksioomien, kuten ”Peter -periaatteen” suosioon. Vaikka Peterin periaatteen mukaan päteviä työntekijöitä ylennetään rutiininomaisesti, kunnes he saavuttavat epäpätevyyden tason, tämä periaate viittaa siihen, että epäpätevät työntekijät ylennetään usein johtotehtäviin yksinkertaisesti estääkseen lisävahingot työryhmissä.
Dilbertin periaatteen mukaan epäpätevä tietokoneohjelmoija “ylennettäisiin” hänen osastoltaan, jotta muut osaavat ohjelmoijat saisivat mahdollisuuden työskennellä rauhassa. Äskettäin ylennetyt johtajat voisivat täyttää päivänsä osallistumalla tehottomiin kokouksiin ja laatimalla tehtävänkuvauksia, kun taas rivityöntekijät voivat jatkaa varsinaista yrityksen liiketoimintaa.
Kun kielitaitoinen Dilbert-periaate ilmestyi ensimmäisen kerran painettuna, useimmat henkilöstö- ja yritysorganisaatioasiantuntijat pitivät sitä vain satiirisena otteena vakiintuneille johtamishierarkiateorioille. Ei olisi järkeä, että yritysjohtajat tahallaan ylentäisivät vähiten päteviä työntekijöitään johtotehtäviin, joilla on suuria vastuita. Kampanjoiden tarkoituksena oli palkita osaavia työntekijöitä heidän taidoistaan, ei poistaa epäpäteviä työntekijöitä tulilinjalta.
Ajan mittaan monet näistä samoista asiantuntijoista kuitenkin näkivät Dilbertin periaatteen takana olevan piilotetun viisauden. Monissa suuryrityksissä kävi ilmi, että tietyt ylemmät johtotehtävät olivat olleet kaukana yrityksen päivittäisestä toiminnasta. Oli todellakin mahdollista edistää epäpäteviä työntekijöitä tavallisesta osastosta ja sumeisiin keskijohdon tehtäviin raivostuneiden asiakkaiden, tyytymättömien työtovereiden tai turhautuneiden esimiesten rauhoittamiseksi.
Vaikka Dilbertin periaate saattoi olla alun perin satiirinen hyppy henkilöstökäytännöissä, siitä on sittemmin tullut pakollista lukemista monissa yritysorganisaatioluokissa. Todellinen määrä epäpäteviä työntekijöitä, jotka ovat hyötyneet tällaisista ylennyksistä, voi aina olla kiistanalainen asia, mutta ainakin yritysmaailma myöntää, että Dilbertin periaate on lähempänä totuutta kuin aluksi epäiltiin.