Dinoflagellate on yksisoluinen vesiproteiini, jota esiintyy sekä suolaisessa että makeassa vedessä. Dinoflagellaatit muodostavat suuren osan valtameren planktonista, ja ne ovat tärkeä osa elinkaarta monissa vesiympäristöissä. Olentoja on tunnistettu ja tutkittu 1700 -luvulta lähtien, ja ne ovat olleet luultavasti miljoonia vuosia yhdessä useiden muiden alkeellisten organismien kanssa.
Kuten muutkin protistit, dinoflagelaattia on vaikea luokitella, koska sillä on kasvien, eläinten ja sienien hallussa olevia piirteitä. Dinoflagellata -biologisessa järjestyksessä on myös paljon monimuotoisuutta, mikä johtaa dinoflagellaattien elämäntapoihin ja morfologioihin. Yleisesti ottaen dinoflagellaatissa on ainutlaatuinen selluloosasoluseinä, joka muodostaa sarjan suojalevyjä. Siinä on myös kaksi erikokoista lippua, pienaseita, joita käytetään liikkumiseen. Yksi flagellum, jota kutsutaan poikittaiseksi flagellumiksi, kiertyy dinoflagellaatin rungon ympärille, tarjoten suurimman osan käyttövoimasta, ja pitkittäiset flagellum -polut perässä, jotka toimivat peräsinnä.
Kaksi lippua saavat dinoflagellaatin näyttämään pyörivän veden läpi, mikä inspiroi tieteellistä nimeä, joka tarkoittaa “pyörteitä ruoskoja”. Liikkuvat dinoflagellaatit pyörittelevät veden läpi etsien energiaa ja muodostavat usein suuria määriä kukintoja. Joissakin tapauksissa kukinta on huomaamaton ja vaaraton, mutta toisissa tapauksissa dinoflagellaatit voivat sisältää tai erittää toksiineja. Tämä koskee punaista vuorovettä, tyypillistä dinoflagellate -kukintaa, joka muuttaa veden hieman punaiseksi. Simpukat imevät äyriäiset, jotka ovat vaarallisia syödä niiden saastumisen vuoksi.
Noin puolet kaikista dinoflagelaateista fotosynteesii energiansa vuoksi, kun taas toinen puoli muodostaa lois- tai symbioottisia suhteita muihin eläimiin. Tämä koskee esimerkiksi dinoflagellaatteja, jotka elävät koralliriutoilla. Jotkut ovat bioluminesoivia, mikä tarkoittaa, että heidän kehonsa hehkuu. Bioluminesoivien dinoflagelaattien kukinta voi johtaa hehkuvien tai valaistujen aaltojen ilmaantumiseen, koska ne lähettävät valoa häiriintyessään. Tämä kukinta on yleensä vaaratonta ja voi olla varsin kaunista yöllä.
Lajista ja olosuhteista riippuen dinoflagellate voi lisääntyä seksuaalisesti tai aseksuaalisesti. Monissa tapauksissa dinoflagellate yksinkertaisesti halkeaa ja luo jälkeläisiä. Toisissa dinoflagellaatit joskus yhdistävät voimansa muodostaen monisoluisen organismin, joka myöhemmin jakautuu neljään prosessissa, jota kutsutaan meioosiksi. Tieteellinen tutkimus on myös paljastanut, että dinoflagellaatit yhdistävät toisinaan voimansa stressin tai resurssien niukkuuden aikana ja sitoutuvat yhdeksi vahvemmaksi organismiksi, joka jakautuu kriisin jälkeen.