Dissosiatiivinen anestesia tarjoaa kipua hallintaan ja hallintaan lääketieteellisten toimenpiteiden aikana, kun potilas pysyy tajuissaan, mutta kokee irtautumisen tunteen kehosta. Tähän tarkoitukseen käytetyt aineet ovat tyypillisesti lyhytvaikutteisia ja voivat olla hyödyllisiä anestesian indusoinnissa, anestesian ylläpidossa lyhyitä toimenpiteitä varten ja hätätilanteissa. Ketamiini on tunnettu esimerkki dissosiatiivisesta anestesiasta, vaikka muita lääkkeitä on saatavana.
Potilaat voivat saada tällaisia lääkkeitä lihaksensisäisten tai suonensisäisten injektioiden kautta. Monet toimivat nopeasti saadakseen aikaan transin kaltaisen tilan, jolloin potilas voi hengittää itsenäisesti ja pysyä hereillä samalla kun hän tuntee olevansa etäinen toimenpiteestä. Kivun tunteet katkeavat ja potilaan lihakset pysyvät rentoina, samalla kun ahdistus vähenee ja sydän- ja verisuonijärjestelmä pysyy tinkimättömänä. Tämä nukutusaine voi saada potilaan tuntemaan, että keho ja aivot ovat erillään toisistaan, ja se voi aiheuttaa tunteen kelluvan kehon ulkopuolella.
Lisäksi nämä yhdisteet aiheuttavat muistinmenetystä. Potilas ei muista menettelyä jälkikäteen, mikä voi vähentää riskiä saada psykologisia traumoja, jotka liittyvät valveilla pysymiseen lääketieteellisessä hoidossa. Ilman tällaisia lääkkeitä ihmiset voivat kokea takaiskuja ääniin tai nähtävyyksiin, kuten kirurgi, joka säätää murtumaa, ja tämä voi olla järkyttävää. Lääkärit voivat suositella anestesiaa erityisesti lapsille vähentääkseen ahdistuneisuuden ja trauman tunteita, joita saattaa esiintyä lääkärikäynneillä.
Voi kestää useita tunteja toipua täysin dissosiatiivisesta anestesiasta, ja saattaa olla tarpeen jäädä toipumisalueelle ennen kotiin lähtöä. Potilaat voivat kokea jälkikäteen hallusinaatioita, jotka voivat vaihdella luonteeltaan. Jotkut saattavat pitää niitä järkyttävinä tai kiihottavina, kun taas toiset pitävät niitä nautinnollisina, mikä on osaltaan lisännyt joidenkin dissosiatiivisten anestesiatuotteiden virkistyskäyttöä. Väärinkäytösten riskin rajoittamiseksi näitä lääkkeitä valvotaan usein tiukasti laitoksissa, joissa niitä käytetään, ja lääkäreiden on tyypillisesti allekirjoitettava huumeiden loki, kun he käyttävät niitä saadakseen tietoja siitä, miten ja miksi niitä käytetään.
Harjoittajat, jotka työskentelevät eläinten kanssa, voivat myös käyttää dissosiatiivista anestesiaa. Se voi olla hyödyllinen rauhoittavana toimenpiteissä, joita eläin ei siedä hereillä ja liikkuvana. Näiden lääkkeiden käyttö vähentää yleisanestesiaan liittyviä riskejä, joita muutoin tarvittaisiin toimenpiteen suorittamiseen, pitää eläimen mukavana ja rentoutuneena ja rajoittaa kipua. Niitä voidaan käyttää myös esiesteettisinä injektioina eläimen rauhoittamiseen ennen kuin tarjoajat aiheuttavat anestesian, koska voi olla vaikeaa työskennellä turvallisesti pelästyneen tai hermostuneen eläimen kanssa.