Dokumenttari on henkilö, joka tekee dokumenttielokuvia. Vaikka tätä termiä käytetään yleensä elokuvan ohjaajana, sitä voidaan joskus soveltaa myös tuottajiin, jotka osallistuvat dokumenttielokuvien sisällön valintaan. Dokumentaristit täyttävät elokuvateattereissa tietyn kapean alueen, jossa viihde vastaa tosiasioihin perustuvaa raportointia.
Dokumenttielokuva on elokuva, joka sisältää tosiasiallisia historioita tai ajankohtaisia tapahtumia. Dokumentilla on tyypillisesti myös ”viihdearvoa”, ja sen tarkoituksena on pitää yleisö sitoutuneena ja kouluttaa heitä tietystä aiheesta. Dokumentit käsittelevät usein tiettyjä alueita, kulttuureja, etnisiä ryhmiä tai kansakuntia. Muunlaiset dokumentit perustuvat hahmoihin tai tapahtumiin.
Dokumentintekijä voi tehdä elokuvia eri tavoitteilla. Jotkut dokumentaristit haluavat kilpailla elokuvafestivaaleilla, jotka ovat riippumattomia suurista elokuvantekokeskuksista, kuten Hollywoodista. Muut dokumentaristit tekevät elokuvansa Hollywoodia ajatellen, ja jotkut näistä elokuvista näytetään yleisölle.
Dokumentintekijä voi myös osallistua elokuvakilpailuihin rahapalkintoilla tai muilla kannustimilla. Elokuvafestivaalit voivat myöntää palkintoja dokumenttielokuville, joiden arvioidaan olevan genrensä kärjessä. Kiinnostuminen elokuvafestivaaleille ja -kilpailuihin on ensisijainen tavoite monille riippumattomille dokumentaristeille, jotka tekevät suhteellisen pienen budjetin elokuvia ilman suurten tuotantoyhtiöiden tukea.
Jos dokumenttielokuvat olivat tyypillisesti suhteellisen hämärää, nykyaikaiset dokumentaristit, kuten Michael Moore, ovat laajentaneet tämän tyyppisten elokuvien yhteistä roolia. Nykyään jotkut dokumentaristit voivat houkutella suuria tuottajia ja tehdä elokuvia, jotka saapuvat lipputulot ympäri maailmaa. Kun monet urat alkavat erikoistuneista tutkintoista ja tutkinnoista, dokumentaristit aloittavat yleensä käytännön kokemuksella.
Oppisopimuskoulutus on yksi vaihtoehto dokumentaristeille oppiakseen tosipohjaisten elokuvien tekemisen taitoa. Toiset ilmoittautuvat pieniin työpajoihin tai muihin koulutusohjelmiin yliopistoista tai julkisista oppimiskeskuksista. Monet dokumentaristit keskittyvät enemmän hyvän elokuvateatterin luomiseen kuin opintopisteiden keräämiseen, mutta tietynlaiset pätevyydet ovat hyviä houkuttelemaan elokuvan taustakokonaisuuden tai kokemustodistuksen lisäksi.
Riippumatta siitä, miten hän aloittaa, dokumentaristi arvioidaan suurelta osin työnsä tulosten perusteella. Dokumenttari, joka tekee roolin itsenäisessä elokuvamaailmassa, saattaa saada enemmän tunnettuutta suuremmalla yleisöllä. Joku, joka houkuttelee elokuviinsa huipputuotantoyrityksiä tai yritysten sponsorointia, saattaa saada kansainvälistä huomiota. Yleisö tunnistaa usein dokumentaristin yhdessä yhden tai useamman elokuvan kanssa.