Dolby Digital® -dekooderi on laite, joka purkaa digitaalisen surround -äänen suosituimmassa muodossa lähetetyt signaalit. Tämän muodon yleisin versio sisältää viisi erillistä surround -kanavaa ja erillisen kanavan subwooferin kantamille matalataajuisille äänille. On kuitenkin myös useita muita Dolby Digital® -versioita.
Yleisin Dolby Digital® -dekooderin käyttö on osa kotiviihdejärjestelmää. Useimmissa tapauksissa dekooderi muodostaa osan vastaanottimena tunnetusta laitteesta, joka muodostaa yhteyden yhteen tai useampaan äänilähteeseen ja jakaa sitten äänen eri kaiuttimille. Useimmissa vastaanottimissa on myös sisäänrakennettu radio, ja jotkut voivat käsitellä myös videosignaaleja. Vaihtoehto vastaanottimelle on all-in-one-yksikkö, jossa dekooderi ja äänitulot on sisäänrakennettu subwooferiin, joka liitetään sitten kaiuttimiin. Dolby Digital® -dekooderi voidaan myös rakentaa tietokoneen äänikorttiin.
Dolby Digitalin vakiomuoto sisältää erillisten signaalien kuljettamisen vasemmalle, keskelle, oikealle, vasemmalle surround- ja oikealle surround-kanavalle sekä sub-bassokaiuttimen. Surround -kanavia kutsutaan usein takakanaviksi, vaikka monet ääniasiantuntijat ehdottavat, että kaiuttimet tulisi sijoittaa kuuntelijan sivulle eikä niiden taakse. Dolby Digital® tunnetaan joskus nimellä AC-3 tai, kun sitä käytetään televisiolähetyksissä, ATSC A/52.
Dolby Digital® -muunnelmiin kuuluu Dolby Digital EX® ja Dolby Digital Surround EX®. Molemmat tuottavat signaalin lisäkaiuttimelle, joka istuu kuuntelijan takana. Ero on siinä, että ensimmäinen luo keinotekoisesti äänen kanavalle “johtamalla” sen olemassa olevasta signaalista, kun taas jälkimmäinen edellyttää, että ylimääräinen äänikanava on erityisesti rakennettu alkuperäisen tallennuksen signaaliin.
Dolby Digital® -dekooderi voi kattaa useita muita formaatteja. Dolby Digital Live® luo surround -äänen “lennossa” videopelistä. Dolby Digital Plus®, jonka toistamiseen tarvitaan erillisiä laitteita, tallentaa enemmän tietoa äänenlaadun parantamiseksi.
Useimmat Dolby Digital® -dekooderit pystyvät myös käsittelemään Dolby Pro Logic® -muotoa, joka on vanhempi muoto, joka siirtää surround -äänen tavalliseen stereosignaaliin, mutta jossa on vain yksi surround- tai takakanava. Myöhempi muunnelma tästä on Dolby Pro Logic II®. Tämä simuloi täydellistä Dolby Digital® -laitetta mistä tahansa stereolähteestä sen sijaan, että käytetään tietoja, jotka on erityisesti koodattu surround -lähteen tarjoamiseksi. Toisin kuin jotkut vastaavat simulaatiotekniikat, Dolby Pro Logic II® jakaa alkuperäisen äänen eri kaiuttimien kesken eikä luo keinotekoisesti ääntä.