DOPA -dekarboksylaasi on eräänlainen entsyymi, proteiini, joka auttaa kemiallista reaktiota tapahtumaan. Sitä löytyy kehosta, jossa se mahdollistaa levodopan tai L-DOPA-nimisen aineen muuttamisen dopamiiniksi. L-DOPA: ta käytetään Parkinsonin tautia sairastavien potilaiden hoitoon, joilla ei ole dopamiinia aivoissa. Koska DOPA-dekarboksylaasia esiintyy kaikkialla kehossa, on ongelma, että Parkinsonin potilaille annettu L-DOPA saattaa muuttua dopamiiniksi ennen kuin se saavuttaa aivot. Tämän estämiseksi DOPA-dekarboksylaasin estäjä, aine, joka estää DOPA-dekarboksylaasin toiminnan aivojen ulkopuolella, annetaan yleensä yhdessä L-DOPA: n kanssa.
Parkinsonin tauti on aivojen häiriö, jossa solut kuolevat alueella, jota kutsutaan substantia nigraksi, joka on vastuussa liikkeen ohjaamisesta. Nämä solut tuottavat normaalisti dopamiinia, jota he käyttävät hermosignaalien lähettämiseen lihaksiin liikkeen luomiseksi. Parkinsonin taudissa progressiivinen solujen häviäminen ja lisääntyvä dopamiinin puute aiheuttavat lopulta ongelmia, kuten vapinaa, vapinaa, jäykkää lihaksia ja hidasta liikettä. Useimmiten vapina näkyy yhdessä tai molemmissa käsissä ja on pahempi levossa. Kävely huononee sekoittumiseen, henkilö saattaa toisinaan jäätyä kokonaan ja koordinaatio heikkenee, mikä johtaa putoamiseen.
Parkinsonin taudin vakiohoito sisältää dopamiinin määrän lisäämisen aineen jäljellä oleville soluille. Itse dopamiinia ei voida ottaa, koska se ei imeydy suolistossa kovin hyvin eikä pääse tehokkaasti aivoihin, paikkaan, jossa sitä tarvitaan. L-DOPA on parempi vaihtoehto, koska se voi tunkeutua aivoihin ja imeytyy myös suolistosta. Aivojen sisällä DOPA-dekarboksylaasientsyymi muuntaa L-DOPA: n dopamiiniksi, mutta valitettavasti muun kehon DOPA-dekarboksylaasi muuntaa myös L-DOPA: n. Tämä tarkoittaa, että tarvitaan paljon suurempia L-DOPA-annoksia, jotta varmistetaan riittävä pääsy aivoihin, ja dopamiinin muodostuminen aivojen ulkopuolisiin kudoksiin aiheuttaa sivuvaikutuksia, kuten epäsäännöllistä sydämenlyöntiä ja pahoinvointia.
DOPA-dekarboksylaasin estäjät, kuten karbidopa, ovat lääkkeitä, jotka eivät pääse aivoihin, mutta estävät L-DOPA: n hajoamista muualla kehossa. Tämä tarkoittaa, että tarvitaan paljon pienempi L-DOPA-annos vaaditun pitoisuuden saavuttamiseksi aivoissa ja dopamiinin aiheuttamat sivuvaikutukset aivojen ulkopuolella vähenevät. Parkinsonin taudin hoitoon L-DOPA annetaan aina yhdessä DOPA-dekarboksylaasin estäjän kanssa. Vaikka lääkehoito ei voi estää Parkinsonin taudin etenemistä, se voi pidentää pitkäikäisyyttä ja voi auttaa hallitsemaan oireita useiden vuosien ajan.