Dopamiini on välittäjäaine, jota tuottavat monien organismien, myös ihmisten, aivot. Kuten monilla välittäjäaineilla, sillä on useita eri toimintoja. Sillä on keskeinen rooli keskushermoston toiminnassa, ja se liittyy myös aivojen monimutkaiseen motivaatio- ja palkitsemisjärjestelmään. Tämän aivojen välittäjäaineen muuttuneet tasot voivat aiheuttaa erilaisia oireita ja ongelmia Parkinsonin taudista tarkkaavaisuushäiriöön (ADD).
Dopamiini löydettiin erillisenä välittäjäaineena vuonna 1952 Ruotsissa. Se kuuluu välittäjäaineiden katekoliamiiniperheeseen, johon kuuluu adrenaliini ja noradrenaliini. Kaikki nämä aineet luokitellaan monoamiineiksi, mikä tarkoittaa, että niiden kemiallinen rakenne sisältää aromaattiseen renkaaseen liittyvän aminoryhmän. Aivot biosynteesivät dopamiinia hyödyntäen kehon tuottamia tai kehoon tuotettuja esiasteita.
Keskushermostossa dopamiini auttaa kehoa toimimaan tasaisesti. Tämän välittäjäaineen väheneminen oli klassisesti yhdistetty Parkinsonin tautiin, tautiin, jolle on ominaista keskushermoston ongelmat. Alhaiset tasot saavat potilaat vapiseviksi, heikoiksi ja hämmentyneiksi, ja monilla Parkinsonin potilailla ei ole täydellistä kontrollia kehostaan.
Dopamiinilla on myös rooli riippuvuudessa, koska se on osa aivojen motivaatiojärjestelmää. Jotkut lääkkeet stimuloivat sen tuotantoa, mikä johtaa nousuun ja sitä korkeampaan. Kun lääke poistuu järjestelmästä, se jättää jälkeensä masennuksen ja hidastumisen tunteen, joka voidaan korjata vain lisäämällä välittäjäaineiden tasoa uudelleen. Aivot oppivat nopeasti etsimään lääkkeitä, jotka stimuloivat tuotantoa ja johtavat riippuvuuteen.
Tämä välittäjäaine liittyy myös joihinkin psykologisiin tiloihin, kuten psykoosiin ja skitsofreniaan. Se näyttää myös liittyvän huomion häiriöihin, kuten ADD, tyypillisesti tilanteissa, joissa alentunut taso vaikeuttaa ihmisten keskittymistä.
Koska dopamiini ei voi ylittää veri-aivoesteen, kun sitä tarvitaan neurologisessa hoidossa, lääketieteen ammattilaiset eivät voi yksinkertaisesti antaa potilailleen välittäjäainetta suoraan. Sen sijaan ne tarjoavat esiasteita, jotka voivat ylittää esteen, jolloin aivot voivat tehdä sen itse. Välittäjäaine joutuu myös joskus verenkiertoon joidenkin sairauksien hoidossa, koska se toimii diureettina kehossa ja lisää munuaisten tuotantoa. Se nostaa myös verenpainetta.