DoS -hyökkäys on haittaohjelma, joka tyypillisesti suoritetaan tietokonejärjestelmää, kuten palvelinta tai verkkosivun isäntää, vastaan. Tämän tyyppistä hyökkäystä voidaan käyttää myös pienempiä järjestelmiä, kuten tietokoneen keskusyksikköä (CPU) vastaan, vaikka tämä on melko epätavallista. Hyökkäyksen tarkoituksena on saada palvelin olemaan laittomien käyttäjien käytettävissä. DoS -hyökkäys voi tapahtua useissa eri muodoissa, mutta yleensä sen on tarkoitus joko hukuttaa järjestelmä tulvilla tai kaataa järjestelmä.
DoS -hyökkäyksen kohde, joka tarkoittaa palvelun kieltämistä ja jota ei pidä sekoittaa levyn käyttöjärjestelmään tai DOS: ään, on yleensä suuri palvelin, joka isännöi verkkosivustoa tai vastaavaa palvelua. “Palvelun epääminen” tarkoittaa sitä, että järjestelmää hyökätään jollakin tavalla, mikä johtaa lopulta siihen, että järjestelmä ei enää pysty vastaamaan laillisille asiakkaille tai palvelun käyttäjille. Palvelu on siis kielletty henkilöiltä, jotka yrittävät navigoida verkkosivustolle tai kirjautua kohdennetulle palvelimelle.
DoS -hyökkäys voi olla monessa eri muodossa, vaikka sen on yleensä tarkoitus saavuttaa yksi kahdesta lopputuloksesta: palvelimen tulva tai palvelimen kaatuminen. Tulvat saadaan aikaan siten, että palvelin yrittää vastata liian suurelle määrälle käyttäjiä samanaikaisesti, usein käyttämällä ohjelmaa “huijaamaan” useita olemattomia käyttäjiä, mikä käyttää järjestelmän resursseja ja saa sen vastaamaan. Palvelimen kaatuminen saavutetaan tyypillisesti haittaohjelmiston avulla, joka käyttää palvelinohjelmoinnin puutetta tai heikkoutta saadakseen palvelimen kaatumaan ja olemaan saavuttamattomissa, kunnes se käynnistetään uudelleen.
Yksi syy DoS -hyökkäykseen voi olla niin häiritsevä, koska tämäntyyppinen hyökkäys voi olla suhteellisen helppo käynnistää ja se voi jatkua päiviä tai viikkoja. DoS -hyökkäys voidaan myös käynnistää pysyvämmäksi hyökkäykseksi, jonka tarkoituksena on tuoda palvelin alas pitkäksi aikaa. Tämä tehdään yleensä pääsemällä palvelimen laiteohjelmistoon ja “vilkkumalla” palvelin uudella laiteohjelmistolla, joka on vioittunut tai haittaohjelma, tuoden palvelimen alas, kunnes järjestelmä korjataan tai vaihdetaan.
DoS -hyökkäys voi myös olla tahaton ja silti saavuttaa samanlaisia tuloksia. Kun verkkosivu tai palvelin on täynnä oikeutettuja käyttäjäpyyntöjä, kuten kun suosittu verkkosivusto linkittää pienemmälle sivulle palvelimella, joka ei pysty käsittelemään suuremman palvelimen käyttäjäkapasiteettia, palvelin voi tulvata tai kaatua. Vaikka tämä ei välttämättä ole “hyökkäys”, sitä pidetään usein samalla tavalla häiritsevänä ja se voi olla valitettava seuraus pienestä verkkosivustosta, josta tulee aivan yhtäkkiä suosittu.