Dramaattinen rakenne on termi, joka kuvaa tarinan kulkua sääteleviä sääntöjä, jotka on suunniteltu ensisijaisesti saamaan tarinat näyttämään dramaattisemmin tyydyttäviltä yleisölle. Dramaattiseen rakenteeseen on useita lähestymistapoja, ja ne voivat vaihdella paljon monimutkaisuuden ja suosion suhteen. Useimmat lähestymistavat keskittyvät yleensä parhaisiin tapoihin herättää yleisön huomio, pitää heidät kiinnostuneina, kun he ovat sitoutuneet, ja lähettää heidät sitten pois jonkinlaisella tyydyttävällä johtopäätöksellä. Sana “dramaattinen” voi joskus viitata siihen, että tätä termiä sovellettaisiin vain tarinoihin, jotka on suunniteltu dramaattisille välineille, kuten näytelmille ja elokuville, mutta todellisuudessa termiä käytetään myös hyvin usein kuvailemaan romaaneja tai novelleja ja usein samat lähestymistavat tarinan rakenteeseen voivat soveltua ilman muutoksia lähes mihin tahansa välineeseen.
Yksi yleisimmistä ja yleismaailmallisimmista lähestymistavoista dramaattiselle rakenteelle on nimeltään ”kolminäytöinen rakenne”, joka yleensä jakaa tarinan kolmeen eri osaan, jotka ovat ihanteellisia monien näytelmien näytösrakenteelle. Tästä lähestymistavasta on kaksi erilaista ensisijaista versiota. Yhdessä versiossa tarinan huipentuma on toisessa näytöksessä, ja viimeinen näytös sisältää yksinkertaisesti tarinan viimeiset hetket päätoiminnon jälkeen. Toisessa versiossa kolmas osa sisältäisi tarinan huipentuman, mikä tekisi siitä pidemmän ja tärkeämmän.
Kummassakin tapauksessa kolmen näytöksen rakenne käsittää viisi erillistä vaihetta kohti tarinan yleistä kertomista. Ensinnäkin on esitys, jossa kirjailija esittelee yleisön tarinan avainhenkilöille ja luo alkuperäisen tilanteen, joka johtaa heidät tarinan lihaan. Tätä seuraa nouseva toiminta, jossa sankarit kohtaavat ensin erilaisia esteitä, huipentuma, jossa sankarit lopulta saavuttavat jonkinlaisen käännekohdan, ja laskeva toiminta, jossa sankarit toteuttavat tarvittavat toimet tavoitteidensa saavuttamiseksi. Asiat päättyvät kolmen näytöksen rakenteen viimeiseen vaiheeseen, jota yleensä kutsutaan päätöslauselmaksi tai lopettamiseksi, jolloin kirjoittajat yleensä sulkevat tarinan säikeet mahdollisimman siististi.
Kolmen näytöksen rakenne on melko yksinkertaistettu, ja sitä voitaisiin soveltaa monenlaisiin tarinoihin, mutta joskus kolmen näytöksen rakenteen peruskäsite ei tarjoa tarpeeksi tarkkoja ohjeita joillekin kirjoittajille. Tämän seurauksena on monia muita lähestymistapoja dramaattiseen rakenteeseen, jotka on usein rakennettu kolmivaiheisen rakenteen peruslinjojen mukaisesti, mutta jotka antavat tarkempia neuvoja tarinan kehittymisestä. Tähän sisältyisivät esimerkiksi Dramatica -järjestelmä, joka usein sisältää tietokoneohjelmistot tarinankehitysprosessiin, ja Christopher Voglerin kirjassa ”Kirjailijamatka” kuvattu järjestelmä, joka perustuu mytologi Joseph Smithiltä lainattuihin ideoihin myyttien tarinarakenteesta. ja legendoja ympäri maailmaa.