Dynaaminen hajamuisti eli DRAM on yleisin tietokoneen muistityyppi. Se on erityisen hyödyllinen tietokoneille, koska se voi sisältää paljon dataa pienessä fyysisessä tilassa. Se ei kuitenkaan yleensä säilytä tietoja, kun sen virtalähde on katkaistu, joten se ei sovellu pysyvään tallennukseen.
Satunnaismuisti tarkoittaa yksinkertaisesti muistia, jossa mihin tahansa tietoon pääsee käsiksi lähes välittömästi. Tämä on toisin kuin tallennusvälineet, kuten kasetit, joissa tietoihin pääsee käsiksi vain kiinteässä järjestyksessä. DRAMin ”dynaaminen” elementti on, että sen virtalähdettä on jatkuvasti päivitettävä, jotta se toimisi. Tämä erottaa sen staattisesta hajamuistista tai SRAM -muistista.
Sekä SRAM että DRAM toimivat pitämällä tietoja binäärimuodossa, eli ne on jaettu 1 ja 0 sekunteihin. Staattisella hajamuistilla tämä tehdään sähkövirran kautta, joka voidaan kytkeä kahteen eri suuntaan. Dynaamisen hajamuistin avulla tämä tehdään solusarjoilla, jotka ovat joko täynnä elektroneja tai tyhjiä. Kaikki kennot tyhjenevät kuitenkin automaattisesti lähes välittömästi, joten ne on täytettävä jatkuvasti.
Useimmat tietokoneet käyttävät molempia muistityyppejä yhdessä. Yleensä dynaamista hajamuistia käytetään suuremmissa kapasiteeteissa, koska se on paljon tilaa säästävämpi ja siten halvempi. Välimuistiin käytetään yleensä staattista hajamuistia, joka on nopeammin käytettävissä, mutta vähemmän tilaa säästävä. Tämä sisältää tietojen tallentamisen, joita tietokone todennäköisesti tarvitsee käytön aikana, mikä vähentää sitä, kuinka monta kertaa tietokone joutuu käyttämään hitaampaa DRAM -muistia.
Koska dynaaminen hajamuisti tarvitsee virtalähdettä solujen täyttämiseksi jatkuvasti, se ei yleensä voi tallentaa tietoja, kun virtalähde pysähtyy, esimerkiksi tietokoneen ollessa sammutettuna. Tämä eroaa muistimuodoista, kuten Flashista, jota käytetään muistikorteissa ja SSD -asemissa. Tämä on yksi syy siihen, että DRAM on paljon halvempi kuin saman kapasiteetin Flash -muistikortti.
Dynaamisen hajamuistin toimintatapa takaa, että oikein toimiessaan se säilyttää tietoja niin kauan kuin virtalähde sallii solujen täyttämisen. Se ei kuitenkaan toimi päinvastoin: ei ole mitään takeita siitä, että virran katkaiseminen pyyhkii muistin. Vaikka se on äärimmäisen vaikeaa toteuttaa käytännössä, on olemassa useita teorioita siitä, miten olisi mahdollista päästä pois päältä sammutetun tietokoneen muistiin, esimerkiksi jäädyttämällä muistisiru ja vaihtamalla se toiselle koneelle. Tämä on kyseenalaistanut joidenkin kiintolevyn salaavien ja salausavaimen DRAM -muistiin tallentavien turvatoimenpiteiden luotettavuuden.