Sanoilla voi olla tiettyjä merkityksiä, ja niillä voi olla myös myönteisiä tai kielteisiä vinot. Dysfemismi kuvaa tilanteita, joissa käytetään sanaa, jolla on negatiivinen merkitys, muiden sanojen sijasta, jotka sopisivat helposti lauseeseen ja jotka antavat negatiivisemman kaltevuuden koko lauseen merkityksestä. Tämä sanojen korvaaminen kuvastaa puhujan asennetta ja osoittaa, että hän kokee asian negatiivisesti.
Eufemismi on termi, joka antaa positiivisen kaltevuuden viitattavaan asiaan. Kun mies kutsuu tyttöä esimerkiksi “säästäväiseksi”, hän tarkoittaa, että tyttö ei käytä rahaa vapaasti, mutta hän sanoo myös, että tyttö on hyvä rahan kanssa. Tämä on positiivinen kaltevuus tytön kuvauksessa, kun hän kiittää häntä kyvystään hallita rahaa.
Dysfemismi on eufemismin vastakohta. Sen sijaan, että mies kuvaisi tyttöä positiivisella tavalla, dysfemismi kuvaa häntä negatiivisella tavalla. Sen sijaan, että käyttäisi “säästävää”, hän kuvaisi häntä “niukkaa”, “ilkeää” tai “tiukkaa”. Tämä kertoo yleisölle, että hän näkee hänen hallitsevan rahaa negatiivisena asiana.
Ihmiset haluavat käyttää dysfemismia juuri siksi, että sanan merkitys on negatiivinen. Tämä voi johtua siitä, että puhuja todella pitää tilannetta negatiivisena tai puhuja on mukavassa, rento sosiaalisessa ryhmässä. Dysfemismi pyrkii myös olemaan voimakkaampi asian esittämisessä kuin neutraalit tai eufemistiset sanat, koska ne ilmaisevat erittäin negatiivisen kaltevan ja emotionaalisen näkemyksen aiheesta. Kun nainen, joka pakenee esimerkiksi pommi -iskun sisällissodan aikana, viittaa hyökkääjiin “terroristeina”, hän kertoo yleisölle, että hän tuntee olevansa voimakkaasti negatiivinen pommittajien suhteen verrattuna henkilöön, joka kutsuu hyökkääjiä “vapaustaistelijoiksi” tai yksinkertaisesti “kapinallisia”.
Kohtelias yhteiskunta, eufemismit sopivat paremmin keskusteluun. Neutraalit termit, kuten mies, joka kuvailee tyttöä ”varovaiseksi rahoillaan”, ovat myös hyväksyttäviä, vaikka kun muodollisessa kokoontumisessa puhutaan aiheista, jotka ovat jollakin tavalla tabuja, kuten epäluuloisuudesta, niin sanan ” Don Juan ”on hyväksyttävämpi. Joissakin tapauksissa termit, jotka aiemmin olivat hyväksyttäviä eufemismeina kohteliaassa yhteiskunnassa, kuten “värilliset” kuvaamaan henkilöä, jolla on afrikkalainen esivanhempi, muuttuvat dysfemismeiksi ajan myötä.