Dystopia on mielenkiintoinen leikki sanasta utopia, jota käytettiin todennäköisesti ensimmäisen kerran 19 -luvulla. Ajan myötä se on yleensä tarkoittanut kuvitteellisia yhteiskuntia, joissa elämäntilanne on sietämätön tai kurja; se voi kuitenkin tarkoittaa myös kuvitteellisia yhteiskuntia, joissa taloudellinen elämänlaatu paranee perusvapauksien menettämisen kustannuksella, kuten päätös siitä, milloin rakastua tai sananvapauden menettäminen. Dystopiasta on monia kuvitteellisia esityksiä kirjallisuudessa, sarjakuvissa, graafisissa romaaneissa ja elokuvissa, ja ne vangitsevat edelleen ihmisten mielikuvituksen, ehkä jopa enemmän kuin utopistiset romaanit. Valitettavasti utopistisissa yhteiskunnissa, jos ne ovat todella täydellisiä, ei välttämättä ole tarpeeksi olennaisia ristiriitoja, ellei yhteiskuntaa vastusteta sellaiseen, joka ei selvästikään ole utopistinen.
Yhteisö voi mennä eri tavoin pahasti pieleen dystopiassa. Voi olla, että hallitus on ottanut haltuunsa ihmiset ja sanelee heidän jokaisen liikkeensa, uransa ja sen, kuka elää tai kuolee. Vaihtoehtoisesti yritykset ovat saattaneet ottaa hallintaansa. Matriisin kaltaisissa elokuvissa itsehaluiset tietokoneohjelmat ovat orjuuttaneet ihmiset niin, että ne ovat olemassa vain henkisessä tilassa ja palvelevat koneita.
Tästä tilasta syntyy tyypillisesti keskeinen hahmo, joka havaitsee dystopian pahuuden ja joko yrittää estää sen tai paeta sitä. Voi olla jokin yhteiskunnan osa, joka kapinoi hallitsijoitaan vastaan, tai voi olla yhteiskunta, joka on olemassa dystopian ulkopuolella, johon sankari voi paeta. Esimerkiksi vuoden 2006 elokuvassa Lasten miehet tavoitteena on saada yksi maan viimeisistä raskaana olevista naisista huomenna alukselle, joka voi olla tai ei olla olemassa ja joka ei ole yhteiskunnan hallinnassa.
Vaikka dystopia voi päättyä siihen, että keskeinen hahmo muuttaa yhteiskuntaa dramaattisesti, samoin kuin graafinen romaani ja elokuva V Vendettalle, se voi päättyä myös hahmon tuhoamiseen. Hetkellinen käsitys siitä, että asiat olivat väärin, voi olla oivallus, jonka voimakas dystopinen maailma voittaa. Tällaisia tapauksia esiintyy George Orwellin teoksessa 1984. Usein ihmiset kuitenkin saavat enemmän tyytyväisyyttä dystopian kaatumisesta, ja nämä voivat osoittautua kohottavammiksi ja saada paremmat lipputulot elokuvissa.
Dystopian työn luonnollisia maakuntia ovat scifi- ja fantasialajit, mukaan lukien steampunk ja cyberpunk. Tämä johtuu yleensä siitä, että dystopian on kuviteltava vaihtoehtoinen todellisuus, ja monet näistä tarinoista sijoittuvat lähitulevaisuudessa jonkin mahdollisen katastrofin, kuten ydinsodan tai rutto, jälkeen. Kaikki dystopiat eivät noudata tätä muotoa. Aldous Huxleyn Brave New World -teoksessa tekniikan kehityksestä on tullut henkilökohtaisen vapauden tuhoaja.
Joitakin klassisia dystopisia romaaneja, joita ei ole aiemmin mainittu, ovat:
Margaret Atwoodin The Handmaid’s Tale
HG Wellsin aikakone
Fahrenheit 451, Ray Bradbury
Atlas Kutisti olkapäitään Ayn Rand
Unelmoivatko androidit sähkölampaista? kirjoittanut Philip K.Dick (tehty elokuvana Blade Runner)
Ursula Le Guinin hylätyt
Neuromancer, William Gibson
Antaja, Lois Lawry
Dystopisia teemoja sisältäviä elokuvia on melkein liikaa mainittavaksi, mutta ne sisältävät:
Gattaca
Minority Report
Soylent Vihreä
Tyyneys
Loganin juoksu
WALL-E
Twelve Monkeys
Metropoli