Termillä eBook on useita määritelmiä, mutta monissa tapauksissa se on sähköinen versio aiemmin julkaistusta ja painetusta kirjasta. Yleensä lukijat voivat ladata yhden käyttämällä jotakin useista ilmaisista ohjelmista tai ostaa ladattavan CD- tai DVD -kopion. Kirja voidaan sitten lukea tietokoneen näytöltä, kannettavalta tietokoneelta, e -kirjan lukulaitteilta tai älypuhelimilta. Jotkut tietokoneet tarjoavat ohjelmia, jotka tekevät kokemuksesta enemmän kuin kirjan lukemisen, ja niissä on mahdollisuus “kääntää sivuja”, kuten tavallisen kirjan kanssa.
Kaikki e -kirjat eivät ole ilmaisia. Jotkut kirjastot, erityisesti yliopistokirjastot, tarjoavat ilmaisen pääsyn lukuisiin teksteihin, mutta yleensä nykyajan suosittuja romaaneja tai suosittuja tietokirjallisia teoksia on ostettava. Tämän tyyppinen kirja ei myöskään ole välttämättä julkinen. Henkilö voi päästä lukemaan niitä, mutta hänen on silti käytettävä lainausmenetelmiä lainatessaan niitä, tai hänen on ehkä kysyttävä kirjoittajalta, voidaanko kirjaa siteerata tai jäljentää.
Joskus kirjoja kirjoitetaan nimenomaan Internetiä varten, ja ne voivat sisältää hyödyllisiä ominaisuuksia, kuten sana- tai aihehakuja ja hyperlinkkejä muihin sivustoihin tai muihin tekstin osiin. Itse asiassa jotkut kirjoittajat ovat havainneet, että e-kirja on täydellinen tapa julkaista itse. He leikkaavat välittäjät, kuten agentit ja kustantajat, ja voivat tarjota romaaneja tai tietokirjallisuutta pientä maksua vastaan kiinnostuneille lukijoille.
On kuitenkin kustantajia, jotka markkinoivat aloittavia kirjailijoita ja ottavat osan kirjoittajan voitosta, joskus suuren summan. Tällaiset kustantajat voivat lisätä vakavasti saatavilla olevan kaunokirjallisuuden määrää tai ne voivat pyytää kirjailijalta etukäteen maksuja, jotka ovat samanlaisia kuin monet turhamaisuuslehdet, jotka julkaisevat kirjailijan kirjan hinnalla. Yleensä mainos jätetään kirjoittajalle.
Joskus tulostuslähteestä peräisin oleva hyvin mukautettu e-kirja voi sisältää myös hakuominaisuuksia tai hyperlinkkejä. Jotkut uudet kirjailijat voivat myös julkaista teoksensa lataamatta latauksia. Tässä tapauksessa on erittäin suositeltavaa, että tekijät tekijänoikeudella suojaavat teoksensa ennen sen tarjoamista, koska alkuperäisen teoksen varastaminen on edelleen ongelma Internetissä.
Ennen e -kirjan ostamista kuluttajien on varmistettava, että he eivät voi saada kopiota ilmaiseksi. Ostajat voivat todennäköisimmin käyttää julkisesti saatavilla olevaa materiaalia, jossa klassisten kirjoittajien, kuten Shakespearen tai Chaucerin, teoksia löytyy runsaasti. Lukijat eivät kuitenkaan todennäköisesti löydä suosittujen kirjailijoiden kirjoja ilmaiseksi. On myös hyvä idea kaikille, jotka eivät ole lukeneet tällaista kirjaa ennen, kokeilla ensin ilmaista kirjaa. Jotkut pitävät muotoa helposti mukautettavana, kun taas toiset kaipaavat mukavuutta laittaa rakkaan kirjan hyvin kuluneita sivuja tai uuden romaanin raikasta tuoksua.