E -vitamiini, tärkeä antioksidantti ihmisten ja eläinten ruokavaliossa, ei ole yksittäinen aine vaan sarja kemiallisia yhdisteitä, joilla on siihen liittyvä kemiallinen rakenne. E -vitamiiniyhdisteitä on kahta päätyyppiä: tokoferoleja ja tokotrienoleja. Nämä ovat orgaanisia yhdisteitä, eli ne koostuvat pääasiassa vety- ja hiiliatomeista, ja ne ovat myös rasvaliukoisia. E -vitamiiniyhdisteiden rakenteen erot tarjoavat yhteensä kahdeksan vaihtelua – neljä tokoferoli- ja neljä tokotrienolirakennetta, joista jokainen on merkitty alfa-, beeta-, gamma- ja delta -merkillä.
E -vitamiinin yleinen rakenne koostuu kahdesta sitoutuneesta atomirenkaasta, joista toinen sisältää hiiliatomeihin sitoutuneen happiatomin ja toinen aromaattinen rengas. Aromaattinen rengas on kuusikulmainen rengas, joka koostuu kuudesta sitoutuneesta hiilestä. Kolme joukkovelkakirjoista on kaksoissidoksia, mikä tarkoittaa, että näiden sidosten atomit jakavat kumpikin neljä elektronia tavallisten kahden sijaan. Aromaattisessa renkaassa nämä sidostyypit vaihtelevat hiiliatomien kesken.
Kaikissa E -vitamiinin muodoissa nämä renkaat on kytketty hiili- ja vetyatomeihin. Tokoferoleilla on tyydyttynyt häntä, mikä tarkoittaa, että kaikki hiiliatomit ovat sitoutuneet vetyatomeihin yksinkertaisilla sidoksilla – yksi elektronipari jaetaan kussakin sidoksessa. Tokotrienolien kanssa häntä on tyydyttymätön, ja jotkut hiili on kaksoissidottu ja jakavat neljä elektronia. E -vitamiinin rakenne sisältää myös hiilirenkaassaan hydroksyyliryhmän – happiatomin, joka on sitoutunut vetyatomiin.
Tokoferoleja löytyy kasveista, pähkinöistä ja öljyistä, kuten auringonkukka- ja maapähkinäöljystä. Ihmisillä on taipumus absorboida yleisin muoto, joka tunnetaan nimellä alfa-tokoferoli. Alfa-, beeta-, gamma- ja delta -tokoferolit erotetaan toisistaan niiden kemiallisten rakenteiden vähäisten vaihtelujen perusteella. Nämä vaihtelut ilmenevät aromaattisen renkaan hiileihin sitoutuneiden atomien ryhmissä.
Tokotrienoleja esiintyy luonnollisesti kookosöljyssä, ohrassa ja muutamissa muissa elintarvikkeissa, vaikka ne eivät olekaan niin yleisiä kuin tokoferolit. E-vitamiinin rakenne tokotrienolimuodossa tekee siitä tehokkaan ikääntymistä estävissä ihotuotteissa. Tämä johtuu molekyylin tyydyttymättömästä hännästä, jonka ansiosta se pystyy paremmin siirtymään tyydyttyneiden rasvojen alueille.
E -vitamiinin rakenteessa oleva hydroksyyliryhmä antaa vitamiinille antioksidanttisia ominaisuuksia. Tämä ryhmä sieppaa kemiallisesti vapaita radikaaleja, yhdisteitä, jotka muuten aiheuttaisivat ketjureaktion, joka johtaa soluvaurioihin. E -vitamiinin kyky estää hapettumista tekee siitä arvokkaan kudosten terveydelle.