Ektoderma on alkiokalvon ulkoinen kerros. Tässä muodossa se on alkuvaiheessaan, ennen kuin se kehittyy kudokseksi, joka peittää kehon. Se on yksi kolmesta ensisijaisesta itukerroksesta, muut kerrokset ovat mesodermi ja endodermi. Ektodermi kehittää hermostoa, ulkoisia aistielimiä sekä hiuksia ja ihon rauhasia.
Itse ektoderma koostuu kolmesta erillisestä osasta: pinnan ektoderma, hermoston ektoderma ja hermoharja. Pinnan ektoderma on vastuussa kiteisen linssin, meibomian rauhasien ja silmäluomen epidermiksen kehittämisestä. Ectoderm -pinta muodostaa myös ihon, hammaskiilteen ja suun limakalvon. Nämä muutokset alkavat tyypillisesti ihmisillä elämän neljännen kehitysviikon aikana ja jatkuvat toisen kolmanneksen aikana.
Neuraalinen ektoderma muodostaa verkkokalvon, näköhermon kuidut, iiriksen lihakset ja verkkokalvon pigmenttiepiteelin. Tämä osa ektodermasta sisältää hermoputken, joka vastaa keskushermoston kehittämisestä. Neuraaliputkea pidetään selkäytimen edeltäjänä. Noin 16. kehityspäivänä hermoston ektoderma alkaa muodostua ja hermoputki muodostuu yleensä 21. kehityspäivään mennessä.
Neuraaliputken etuosaan muodostuu kolme suurta aivojen aluetta. Aivojen etuosa, keskiaivot ja taka -aivot ovat kaikki muodostuneet hermoputkeen. Nämä kolme aivojen aluetta jakautuvat jälleen seitsemännen kehitysviikon aikana.
Neuraaliset harjat ovat soluja, jotka muodostavat silmuslihaksen, trabekulaarisen verkon ja sarveiskalvon stroman. Nämä solut auttavat myös luustojärjestelmän osien, autonomisen hermoston ja hormonien tuottavien solujen kehityksessä. Tämä osa ektodermasta sijaitsee orvaskeden ja hermoputken välissä. Neuraalinen harja koostuu itse asiassa alkion soluista, jotka katkaistaan hermoputken kehityksen aikana.
Neuraalisen harjan solut eivät pysy osana keskushermostoa. Sen sijaan nämä solut liikkuvat ympäri kehoa eri paikkoihin edistääkseen erilaisten rakenteiden kehittymistä. Solujen liike on erittäin monimutkainen ja sitä ohjaavat muiden solujen estävät signaalit. Hermosolut edistävät luiden, ruston ja sidekudosten kehittymistä.
Neuraalisen harjasta siirtyvät solut edistävät aivojen kykyä jatkaa kasvuprosessia aikuisten kehitysvaiheisiin. Gliaaliset solut kehittyvät ja jakautuvat ja lisääntyvät edelleen. Nämä solut eristävät aivojen hermosoluja tukemaan aivotoimintaa syntymän jälkeen.