Ed Sullivan Show tunnetaan yhtenä pisimpään jatkuneista tv -sarjoista Yhdysvaltojen yleisradiotoiminnan historiassa. CBS -verkko esitti ohjelmaa 23 vuotta, vuosina 1948–1971. Studio, josta se lähetettiin, Studio 50, nimettiin uudelleen Ed Sullivan -teatteriksi vuonna 1967. Late Show David Lettermanin kanssa lähettää parhaillaan kyseisestä paikasta.
1950- ja 1960 -luvuilla suosittujen lajike -esitysten joukossa Ed Sullivan -näyttely oli ainutlaatuinen. Se ei ainoastaan tarjonnut viikoittaista viihdettä, joka houkutteli kaikenikäisiä, vaan se tunnettiin myös siitä, että nousevat komediat ja musiikilliset teot voisivat saada näkyvyyttä-usein pidettyä tärkeimpänä tähtenä. Aivan kuten esiintyminen Johnny Carsonin esityksessä, jonka oletettiin takaavan pyrkivien viihdyttäjien menestys 1970 -luvulla, Ed Sullivan -esitystä pidettiin yleensä parhaana taukona, jonka tulokas voi saada näiden vuosien aikana.
Suuri osa näyttelyn menestyksestä johtui Ed Sullivanista. Entinen sanomalehtiurheilija, hänen käytöksensä heijasti keskimääräistä kaveria, joka vetosi valtavasti väestörakenteeseen. Sullivan oli usein kirottu hämärän persoonallisuutensa vuoksi, mutta hänen kykynsä valita raakaa lahjakkuutta esiintymään hänen esityksessään oli yleensä vertaansa vailla. Hän oli myös kuuluisa siitä, että hän maksoi ylin dollari lähes tuntemattomille esiintyjille.
Tyypillinen kokoonpano Ed Sullivan -esitykseen sisälsi kansainvälisesti toimivan viihdyttäjäryhmän. Mukana oli säännöllisesti stand-up-koomikoita, juuri suosittu musiikkiesittäjä, kuuluisa näyttelijä ja joko jonglööri, akrobaatti tai taikuri. Sullivan esitteli jokaisen näyttelyn lämmöllä ja tuella, joka inspiroi yleisöä omaksumaan myös heidät.
Jotkut historian kuuluisimmista muusikoista ovat suurelta osin varhaisen menestyksensä velkaa Ed Sullivan -esityksen esiintymisille. Musiikillisia esiintyjiä ja ryhmiä, joista tuli kuvakkeita esityksen jälkeen, ovat Elvis Presley, Buddy Holly ja Jackson 5. BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones ja The Doors esiintyivät myös sarjassa uransa alussa. Myös Supremes ja The Byrds nousivat kuuluisuuteen näyttämisen jälkeen.
Yksi suorista lähetyksistä, joka lisäsi sen suosiota, oli Sullivanin konservatiivinen asenne. Hän oli tunnettu siitä, että hän asetti rajoituksia esityksensä esiintyjille. Tätä pidettiin tuolloin yleensä hyväksyttävänä, koska se oli hänen esityksensä, ja hänen toiveitaan harvoin kiistettiin.
Useista Sullivanin esiintyjäohjeista tuli lähes yhtä kuuluisia kuin itse esiintyjät. Esimerkiksi hän kieltäytyi antamasta Elvis Presleylle esitystä vyötäröstä alaspäin, kun hän lauloi, koska hän piti lonkkaliikkeitään loukkaavina. Hän sai The Rolling Stonesin muuttamaan yhden kappaleensa “Let’s Sight the Night Together” sanoitukset “Let’s Spend Some Time Together”, koska hän piti alkuperäistä nimikettä liian seksuaalisesti ladattuna julkiseen lähetykseen. The Doorsille kerrottiin, että heidän oli vaihdettava Light My Fire -rivi “Tyttö, emme voineet nousta paljon korkeammalle” muotoon “Tyttö, jota emme voineet parantaa paljon”. Vaikka he suostuivat muutokseen, he lauloivat alkuperäiset sanat live -esityksessä, paljon Sullivanin hämmennykseksi.