Ediacaran -kausi (nimetty Etelä -Australian Ediacara -kukkuloiden mukaan, josta on löydetty tämän ajan fossiileja) on geologinen kausi, joka vaihtelee noin 635–542 miljoonaa vuotta sitten. Ediacaran -kaudella on ensimmäiset makroskooppiset monisoluiset fossiilit, jotka on peräisin jo 610 miljoonaa vuotta sitten (Twityan muodostuminen), vaikka monimuotoisimmat yhteisöt keskittyvät noin 575 – 542 miljoonaa vuotta sitten. Oletetut alkion fossiilit on päivätty Ediacaranin kynnyksellä, 632.5 miljoonaa vuotta sitten.
Ediacaran -kausi alkoi välittömästi viimeisen miljardin vuoden vakavimman planeettajäätikön (jääkauden) – marinolaisen jäätikön – jälkeen. Tämä jääkausi, joka ulottui 745-635 miljoonaa vuotta sitten, oli niin äärimmäinen, että Ediacarania edeltävä ajanjakso on nimetty kryogeeniseksi ajanjaksoksi, kreikkalaisen “kryon” mukaan, joka tarkoittaa “kylmää”. Jotkut tutkijat uskovat, että maailman valtamerissä tapahtui lähes kaikki jäätymisjaksot tänä aikana, mikä johti “Lumipallo Maa” -skenaarioon. Jäätiköiden talletuksia on löydetty päiväntasaajan leveysasteilta. Elämä olisi voinut selviytyä refugiassa, kuten syvänmeren hydrotermisten tuuletusaukkojen ympärillä. Jakautuminen Ediacaranin ja Cryogenianin välillä on aika, jolloin jääkausi lopulta päättyi.
Vaikka elämä mikrobimuodossa on ollut olemassa ainakin 2.7 miljardia vuotta sitten ja ytimiä sisältäviä mikrobeja (eukaryootteja) on ollut olemassa 1.2 miljardia vuotta sitten, Ediacaran edustaa monisoluisen elämän kiistattomia fossiileja. Tämä elämänperhe, ”Ediacaran-eläimistö”, koostuu erilaisista kasvillisista eläimistä, joiden affiniteetti on tuntematon ja joilla on tikattu ulkonäkö, joissa on lehtiä, kiekkoja, laukkuja ja ”täytettyjä patjoja”. Ediacaran-eläimistön rinnalla asui joitain nykyaikaisen phylan edeltäjiä, kuten trilobiittimaista Sprigginaa, joita ei yleensä pidetä “Ediacaran-eläimistönä” vaan pikemminkin “ei-Ediacaran-organismeina, jotka elivät Ediacaran-aikana”. Se on hämmentävää, mutta termiä “Ediacaran” käytetään myös viittaamaan erilliseen muinaisten organismien ryhmään sekä itse geologiseen ajanjaksoon.