Edustavuusheuristiikka on heuristiikka (peukalosääntö), jonka on osoitettu olevan luonnollinen osa ihmisen kognitiota. Kuten muissakin nyrkkisäännöissä, siinä on plussat ja miinukset. Edustavuusheuristiikka väittää, että ihmiset näkevät yhteistä esineiden tai samankaltaisten ihmisten välillä tai esineen ja ryhmän välillä, johon se näyttää kuuluvan. Esimerkiksi kulttuurisesti tietämätön länsimaalainen saattaa nähdä kaikkien ruskeanahkaisten ihmisten kuuluvan samaan ryhmään, vaikka on olemassa monia ruskeanahkaisia rotuja ilman mitään yhteyttä toisiinsa.
Edustavuuden heuristiikan löytämiseen johtaneet tutkimukset suorittivat alun perin Amos Tversky ja Daniel Kahneman 1970 -luvun alussa. Kahneman voitti myöhemmin talouden Nobelin vuonna 2002. Edustaakseen heuristista Kahneman ja Tversky antoivat aiheilleen seuraavat tiedot:
”Tom W. on älykäs, vaikka häneltä puuttuu todellista luovuutta. Hän tarvitsee järjestystä ja selkeyttä sekä siistejä järjestelmiä, joissa jokainen yksityiskohta löytää sopivan paikkansa. Hänen kirjoituksensa on melko tylsää ja mekaanista, ja sitä elävöittävät toisinaan hieman karmeat sananlaskut ja scifi-tyyppiset mielikuvitukset. Hänellä on vahva halu osaamiseen. Hän näyttää tuntevan vähän myötätuntoa muita ihmisiä kohtaan eikä nauti vuorovaikutuksesta muiden kanssa. Itsekeskeisenä hänellä on kuitenkin syvä moraalitaju. ”
Tiedot vastaanottaneet henkilöt jaettiin sitten kolmeen ryhmään, joista jokaiselle annettiin erilainen päätöstehtävä:
Ensimmäiseltä ryhmältä kysyttiin, miltä Tom W. kuulosti yhdeksältä eri pääaineelta. Useimmat aiheet liittyivät häneen eniten tekniikan pääaineeseen ja vähiten yhteiskuntatieteen/sosiaalityön opiskelijaan.
Toista ryhmää pyydettiin arvioimaan todennäköisyys, että Tom W. oli jonkin yhdeksän eri yrityksen jäsen. Nämä todennäköisyydet vastasivat läheisesti ensimmäisen ryhmän antamia samankaltaisuusarvioita.
Kolmatta ryhmää pyydettiin arvioimaan, kuinka monta prosenttia ensimmäisen vuoden opiskelijoista oli kussakin yhdeksässä pääaineessa, mikä kysymys ei liity täysin Tom W.
Tulokset osoittivat, että tutkittavilla oli suuri taipumus osoittaa Tom W. insinööriryhmään pelkästään edustavuuden perusteella huolimatta siitä, että insinööriopiskelijat olivat suhteellisen harvinaisia koulussa, jossa tutkimus tehtiin, mikä oli huomattavasti alle 1/9 kaikista opiskelijoista. Koska he olivat harhaanjohtavia esitysten perusteella, tutkittavat eivät ottaneet huomioon taustatodennäköisyyttä, että Tom W. oli jollakin pääaineella, huolimatta hänen henkilökohtaisista ominaisuuksistaan. Laajoissa myöhemmissä testeissä on havaittu, että tämä patologia on yleismaailmallinen ja koskee monenlaisia ongelma -alueita.
Edustavuuden heuristiikasta saatu oppi on seuraava: sen sijaan, että arvioisit jotain vain sen ominaisuuksien perusteella, harkitse taustan todennäköisyyksiä ja yritä olla tekemättä liikaa oletuksia.