Edustusto on toimisto, jonka toiminnot ovat rajalliset ja joka avataan lainkäyttöalueella, jossa yrityksellä ei ole vielä toimilupaa. Tämäntyyppinen toimisto voidaan avata tietyissä kotimaisissa tilanteissa, mutta sillä on erityinen oikeudellinen määritelmä kansainvälisissä kauppasuhteissa, joka tunnustetaan useimmissa maissa ympäri maailmaa. Maat määrittelevät tyypillisesti edustuston samalla tavalla, mutta eroavat jonkin verran toiminnoista, joita toimistolla on lupa harjoittaa maassa.
Yrityksillä on oltava toimilupa tai rekisteröinti toimiakseen kaikilla lainkäyttöalueilla, joilla se aikoo olla läsnä. Läsnäolo ei ole pelkästään tavaroiden myyntiä lainkäyttöalueella olevan edustajan, kuten vähittäiskaupan, kautta, vaan se viittaa lainkäyttöalueen todellisiin toimintoihin, kuten toimiston tai tuotantolaitoksen ylläpitoon. Yhdysvalloissa yrityksen on ensin rekisteröidyttävä osavaltioon aloittaakseen toimintansa ja sitten rekisteröidyttävä ulkomaiseksi yksiköksi missä tahansa osavaltiossa, jossa se aikoo olla läsnä. Yhdysvaltalaisen yrityksen, joka haluaa perustaa toimiston tai toimipaikan Kiinaan, on rekisteröidyttävä asianmukaisesti Yhdysvaltoihin ja saatava myös lupa Kiinalta toimiakseen ulkomaisena kokonaisuutena sen rajojen sisällä.
Kansainvälisissä kauppasuhteissa ulkomainen yksikkö, joka haluaa aloittaa toiminnan toisessa maassa, pyytää lupaa edustuston tai sivukonttorin perustamiseen. Edustusto voi suorittaa vain tiettyjä rajoitettuja toimintoja isäntämaassa. Tämä voi sisältää läsnäolon, joka esittelee ihmiset yrityksen tuotteille, osallistuu messuille ja jakaa näytteitä, tekee markkinatutkimuksia ja suorittaa muita alustavia toimintoja, jotka eivät sisällä tuotteiden valmistusta tai myyntiä.
Haaratoimistolla on huomattavasti enemmän valtuuksia harjoittaa liiketoimintaa. Se voi perustaa todellisia toimintoja, ostaa ja myydä tuotteita ja suorittaa suurimman osan toiminnoista, joihin rekisteröity yritys on lain mukaan valtuutettu. Yritykset, jotka perustavat sivukonttoreita maahan, ovat sitoutuneet pysymään näillä markkinoilla, koska sivuliikkeen perustamista koskeva lisenssi maksaa tyypillisesti huomattavasti enemmän kuin edustuston perustaminen.
Tärkein kotimainen tilanne, jossa käytetään termiä edustusto, on pankkitoiminta. Pankkien on hankittava toimilupa niiden lainkäyttöalueelta, joka säätelee niiden toimintaa. Yhdysvalloissa tämä voi olla osavaltion hallitus. Jos valtio on myöntänyt toimiluvan, pankki voi toimia vain kyseisen valtion sisällä. Jos se haluaa luoda läsnäolon toiseen valtioon, se voi perustaa edustuston, mutta toimisto voi tarjota vain tietyntyyppistä asiakaspalvelua, kuten laina -asiakirjojen täyttämistä, eikä se voi vastaanottaa talletuksia tai suorittaa muita rahansiirtoja .