Ehdokasgeeni on geeni, jonka epäillään liittyvän tiettyyn sairauteen, tilaan tai poikkeavuuteen. Tutkijat löytävät ehdokasgeenejä huolellisella prosessilla, johon kuuluu suurten määrien geneettisen materiaalin seulominen geenien tunnistamiseksi ja niiden tekemiseksi. Kun ehdokasgeeni voidaan yhdistää positiivisesti tiettyyn kiinnostavaan lääketieteelliseen aiheeseen, tutkijat voivat alkaa tutkia geenin vaihteluita ja tapaa, jolla se vaikuttaa kehoon.
Ehdokasgeenin löytämiseksi tutkijat tunnistavat ensin tietyn kromosomin alueen, jonka he uskovat osallistuvan geneettisen tilan prosessiin. Sitten he etsivät tiettyjä geenejä kyseiseltä alueelta nähdäkseen, voivatko he löytää geenin, joka saattaa olla todennäköinen epäilty. Tutkijat voivat käyttää tietyn geenin proteiinituotetta koskevia tietoja selvittääkseen, onko se ehdokasgeeni vai ei; proteiinituotteet ovat molekyylejä, jotka on rakennettu käyttämällä geenin tietoja.
Ehdokasgeenien kartoitus on pitkä prosessi. Monet tutkijat käyttävät algoritmeja rajoittaakseen mahdollisuuksia sen sijaan, että yrittäisivät kyntää geneettistä tietoa manuaalisesti. Kun mahdollisuudet on tunnistettu, ne voidaan analysoida sen määrittämiseksi, ovatko ne ehdokasgeenejä vai eivät. Kun otetaan huomioon valtava määrä geneettisiä olosuhteita, joita yhdistetään jokaisessa esiintyviin geeneihin, ehdokasgeenien tunnistaminen on vähän kuin hyvin pienen neulan etsiminen erittäin suuresta heinäsuovasta.
Ehdokasgeenien löytäminen on tärkeää. Puhtaasta tutkimustasosta tutkijat ovat kiinnostuneita selvittämään tarkalleen, mikä on vastuussa erilaisista geneettisistä olosuhteista ja miten vialliset geenit saavat ihmiset kehittämään perinnöllisiä sairauksia ja muita poikkeavuuksia. Tutkijoita kiinnostaa myös viallisten geenien vuorovaikutus, viallisten geenien kehittyminen ja tällaisten geenien kehityshistoria. Jotkut haitalliset geneettiset olosuhteet liittyvät sopeutumisiin, jotka alun perin on suunniteltu auttamaan ihmisiä menestymään esimerkiksi ankarissa ympäristöissä.
Potilaanhoidon näkökulmasta kyky tunnistaa tautiprosesseihin osallistuvat geenit voi olla hyödyllinen diagnoosissa, koska potilaita voidaan testata sen määrittämiseksi, kantavatko he geenin, joka on vastuussa tilasta. Ihmiset voivat myös käydä läpi geneettisen testin nähdäkseen, ovatko he vaarassa siirtää vaarallista geneettistä materiaalia lapsilleen. Teoriassa voi olla mahdollista manipuloida haitallisia geenejä niiden sammuttamiseksi tai niiden ilmentymisen muuttamiseksi, jotta ihmiset, joilla on nämä geenit, eivät kokisi niihin liittyviä sairauksia.