Ehdollinen työsuhde on lyhytaikainen tai päivystys, joka ei edellytä pitkäaikaisen sopimuksen tekemistä työnantajan ja työntekijän välillä. Ehdollisia työsuhteita on monia erilaisia, mukaan lukien kausityö, projektipohjainen työ ja päivystys. Vaikka ehdolliset työpaikat voivat olla taloudellisesti ja käytännössä hyödyllisiä sekä työnantajille että työntekijöille, jotkut talousasiantuntijat uskovat, että niitä voidaan käyttää myös monien oikeudellisten ja moraalisten rikkomusten kattamiseen.
Tärkein ero ehdollisen työpaikan ja perinteisen työn välillä on lyhytaikaisen sopimuksen luominen. Perinteisessä työssä työntekijät palkataan tyypillisesti ilman päättymispäivää, vaikka sekä työnantajalla että työntekijällä on oikeus lopettaa järjestely milloin tahansa. Ehdollisessa työssä sopimuksessa määritellään yleensä työsuhde, joka voi olla projektin valmistumispäivä tai kauden vaihtuminen. Jotkut ehdolliset työntekijät voidaan palkata vakituisiksi työntekijöiksi lyhytaikaisen työsopimuksensa päättyessä, jolloin he yleensä allekirjoittavat uuden sopimuksen kokopäivätyöntekijänä.
Ehdolliset työsopimukset voivat olla hyödyllisiä eri tilanteissa, mutta niitä käytetään useimmiten työpaikan tuottavuuden lisäämiseen erittäin aktiivisina aikoina. Esimerkiksi kausityöntekijöitä voidaan palkata vähittäiskauppoihin lomakautta edeltävinä viikkoina suurempien väkijoukkojen korvaamiseksi. Maataloudessa kausityöntekijöitä voidaan palkata myös istutus- tai sadonkorjuukauden aikana tehokkuuden varmistamiseksi näinä ratkaisevina aikoina. Projektipohjaisia työntekijöitä, kuten freelance-rakennustyöntekijöitä tai kuvausryhmää, voidaan palkata satunnaisesti tietyn työn suorittamiseksi. Päivystystyöntekijöillä voi olla pidempi sopimusaika kuin muilla valmiustilanteessa työskentelevillä, mutta he voivat silti saada valmiusaseman todellisten käytettävissä olevien työaikojen rajoitetun ajan perusteella.
Joidenkin yritysten mielestä on taloudellisesti järkevää tarjota ennenaikaisia työpaikkoja perinteisten kokopäivätöiden sijasta. Esimerkiksi maatila ei ehkä tarvitse 50 työntekijää ympäri vuoden, mutta voi tarvita epätoivoisesti 50 työntekijää sadonkorjuukauden aikana. Varautumistyön käyttö voi auttaa vähentämään tuhlaavia menoja varmistamalla, että palkat maksetaan vain silloin, kun työtä vaaditaan ja se valmistuu.
Valitettavasti jotkut tutkimukset osoittavat, että satunnaisia työsopimuksia käytetään usein vero- ja työnantajamaksuvaatimusten kiertämiseen, ja ne voivat hyödyntää epätoivoisesti työtä tarvitsevia työntekijöitä. Häikäilemättömät työnantajat voivat pitää ehdollisen työvoiman henkilöstössä kokopäiväisesti, mutta tarjoavat vain joukon lyhytaikaisia sopimuksia kokoaikaisten sopimusten sijaan. Tämän menetelmän avulla työnantaja voi välttää sosiaaliturvamaksuja, terveysetuuksia tai työntekijän korvausrahastoja.