Ehdoton ärsyke on jotain, joka luonnollisesti saa aikaan organismin reaktion. Termi tulee klassisesta ehdollistamisesta, eräästä psykologisesta menettelystä, jonka Ivan Pavlov tutki ensin järjestelmällisesti. Ehdoton ärsyke on keskeinen hoitokokeessa; se on kiila, jota tutkija käyttää käyttäytymiseen puuttumiseksi.
Oletetaan, että William itkee aina, kun joku loukkaa häntä. Klassisen ehdollistamisen teorian mukaan tätä vastausta voitaisiin hyödyntää loukkausten systemaattisella yhdistämisellä johonkin muuhun ärsykkeeseen. Esimerkiksi jos joka kerta, kun kiduttaja loukkaa Williamia, kiduttaja näyttää hänelle myös yksisarvisen kuvan, William saattaa lopulta saada itkemään nähdessään kuvia yksisarvisista.
Tässä esimerkissä loukkaus on ehdoton ärsyke. Kun William itkee vastauksena loukkaukseen, tätä käyttäytymistä kutsutaan ehdottomaksi vastaukseksi. Tämä käyttäytyminen perustuu reaktioon, jonka todettiin pitävän paikkansa Williamille ennen kokeen alkua. Uusi ärsyke – kuva yksisarvisesta – on ehdollinen ärsyke. Jos William nyt itkee aina, kun näkee kuvan yksisarvisesta, tätä käyttäytymistä kutsuttaisiin ehdolliseksi vastaukseksi.
Prototyyppinen esimerkki klassisesta ilmastoinnista on tietysti Pavlovin koe koirilla. Tunnetuimmassa näistä kokeista Pavlov soitti kelloa ennen ruokintaa. Koirat sylki luonnollisesti, kun ne altistuivat ruoalle; ajan myötä he alkoivat sylkeä, kun he kuulivat kellon yksin. Tässä kokeessa ruoka on ehdoton ärsyke, koska se tuottaa luonnollisesti syljeneritystä. Kello on ehdollinen ärsyke; syljeneritys muuttuu ehdottomasta ehdolliseksi vasteeksi, kun koirat osoittavat sen vastauksena kelloon ruoan sijaan.
Klassinen ilmastointi liittyy, mutta eroaa toisesta psykologisesta menettelystä, jota kutsutaan operatiiviseksi ehdollistamiseksi. Operatiivisessa ehdottamisessa käyttäytymistä muutetaan palkitsemalla tai rankaisemalla sitä suorituksen jälkeen. Esimerkki tällaisesta hoidosta on antaa koiralle herkku, kun se suorittaa temppua pyynnöstä.
Tarkkaan ottaen operatiivisessa ehdollistamisessa ei ole ehdottomia ärsykkeitä. Vahvistus, joka annetaan eläimelle sen jälkeen, kun se on käyttäytynyt, on kuitenkin läheinen analoginen ehdoton ärsyke, koska se perustuu johonkin tunnettuun jo olemassa olevaan vasteeseen. Palkinnot, kuten koiran herkku, eivät riittäisi operatiiviseen hoitamiseen, jos ne eivät luonnostaan miellyttäisi koiraa. Samoin rangaistus ei lannista käyttäytymistä, ellei se jo ehdottomasti aiheuta kipua.