Ei-pahanlaatuinen syöpä kuvataan parhaiten kasvaimeksi, joka ei ole syöpä. Tällaiset kasvaimet ovat yksinkertaisesti epänormaaleja kasvaimia, jotka koostuvat vanhemmista soluista, joiden olisi pitänyt kuolla, mutta jotka eivät ole kasvaneet ja ovat siksi kasvaneet uusien solumuodostelmien lisäämisen seurauksena. Tämän tyyppistä kasvainta kutsutaan ei-pahanlaatuiseksi syöväksi, koska se ei sisällä syöpäsoluja eikä sitä koskaan luokitella syöpäkasvaimeksi.
Ei-pahanlaatuiset kasvaimet, jotka tunnetaan myös hyvänlaatuisina kasvaimina, eivät metastasoi samalla tavalla kuin syöpäsolut. Siksi ei ole vaaraa, että nämä kasvaimet leviävät muihin kehon osiin. Ei-pahanlaatuinen syöpä voi kuitenkin olla erittäin epämiellyttävä ja jopa hengenvaarallinen, jos massa painaa aivoja tai muita sisäelimiä ja häiritsee niiden luonnollista toimintaa.
Lääkärit hoitavat tyypillisesti ei-pahanlaatuista syöpää kirurgisesti. Vaikka syöpä voi levitä tai ilmaantua uudelleen, hyvänlaatuisen kasvaimen kanssa sellaisen vaaraa ei ole, koska nämä kasvaimet eivät yleensä palaa poiston jälkeen. Vaikka tällaiset kasvaimet eivät leviä eivätkä välttämättä heti aiheuta vakavaa terveysongelmaa, jos niitä ei hoideta, ne voivat kasvaa ja aiheuttaa merkittäviä terveysriskejä.
Kuten useat syövät, ei-pahanlaatuinen syöpä voi esiintyä missä tahansa kehon osassa. Joskus näiden epänormaalien solujen kasvu näkyy selvästi ihon pinnalla, mutta monet esiintyvät myös sisäisesti. Ei ole harvinaista, että kasvaimet kasvavat sisäisesti pitkän aikaa ennen kuin ne havaitaan tai aiheuttavat potilaalle minkäänlaista kipua tai epämukavuutta. Kun kasvain on havaittu, täydellinen lääketieteellinen tutkimus ja testit ovat tarpeen sen määrittämiseksi, sisältääkö kasvain pahanlaatuisia vai ei-pahanlaatuisia syöpäsoluja.
Osa pahanlaatuisuuden määritysprosessista sisältää ihobiopsian. Leikkaamalla ja poistamalla pienen osan kasvaimen pinnasta patologit voivat testata syöpäsolujen esiintymisen. Toisinaan massa voidaan täyttää myös mätällä ihon sijasta ja se voidaan tyhjentää, jotta voidaan testata, onko nesteen sisällä syöpäsoluja vai ei.
Vaikka ihmiset käyttävät usein termiä ei-pahanlaatuinen syöpä viittaamaan hyvänlaatuiseen kasvaimeen, lääketieteen ammattilaiset harvoin, jos koskaan, kuvaavat näitä massoja tällä tavalla. Tämä johtuu suurelta osin siitä tosiasiasta, että tällaiset kasvaimet eivät ole syöpiä, eivätkä hyvänlaatuiset kasvaimet tyypillisesti koskaan muutu syöpää aiheuttaviksi. Vaikka hyvänlaatuiset kasvaimet eivät ole osoitus syövästä ja monet eivät aiheuta vakavaa terveysuhkaa, asiantuntijat suosittelevat niiden välitöntä poistamista varsinkin, jos ne havaitaan sisäelimestä.