Tulliton este on mikä tahansa politiikka tai menettely, joka rajoittaa tuontia, mutta ei tariffi. Tullit ovat valtion tuonti- ja vientiveroja, joita käytetään valtioiden välisen kaupan tasapainon hallintaan. On olemassa laaja valikoima kansallisia politiikkoja ja menettelyjä, jotka voivat rajoittaa tuontia, aina kansallisista laatustandardeista kohtuuttomiin tullimenettelyihin. Yleensä tullien ulkopuoliset esteet voidaan ryhmitellä kolmeen ryhmään: esteet, joilla pyritään suoraan rajoittamaan tuontia kansallisen edun suojelemiseksi, esteet, jotka ovat sääntelyä ja jotka rajoittavat tuontia, ja välilliset esteet.
Kansainväliset kauppajärjestöt pyrkivät edistämään maailmanlaajuista vapaakauppaa tai vapaata pääsyä markkinoille ilman rajoituksia. Vapaakaupan näkökulmasta Kiinan yrityksellä pitäisi olla esteetön pääsy Yhdysvaltojen markkinoille ja päinvastoin. Tuotteiden kysynnän pitäisi olla lopullinen tasaaja, ja ihmisten pitäisi pystyä tekemään ostopäätöksiä omien tarpeidensa eikä kansallisen hallituksen asialistan perusteella.
Vaikka vapaakauppa näyttää olevan viimeisin markkinakapitalismin ilmentymä, todellisuudessa maat haluavat suojella omaa teollisuuttaan, pitää työntekijänsä työllisenä ja kasvattaa talouttaan. Maan talous riippuu sen ja muiden maiden välisen kaupan tasapainosta. Toisin sanoen hallitukset pyrkivät viemään enemmän kuin tarvitsevat tuontia tai ainakin saavuttavat saman tasapainon. Jos ulkopuolinen tuonti ylittää viennin, se voi tuhota kansallisen teollisuuden ja vaikuttaa negatiivisesti taloudelliseen tuotantoon. Suurempi tuonti tarkoittaa sitä, että vähemmän töitä käytettiin tavaroiden valmistamiseen kotona.
Hallitukset ovat perinteisesti asettaneet tulleja hallitakseen tuontia. Tuonnin verottaminen tekee muiden maiden kalliimmaksi päästä kansallisille markkinoille. Tullin käyttöönotto on hyvin suora tapa rajoittaa tuontia, eikä se ole kansainvälisten kauppajärjestöjen suosiossa. Tulliton este voi kuitenkin saavuttaa saman tuloksen kuin tariffi ilman hallituksen asettamaa erityistä tuontipolitiikkaa.
Yleensä on kolme luokkaa tullittomia esteitä. Ensimmäisen ryhmän tavoitteena on suoraan rajoittaa tuontia tärkeän kansallisen edun suojelemiseksi, kuten tietyn teollisuuden säilyttäminen tai yleisen edun edistäminen, kuten työttömyyden vähentäminen. Esimerkki tullien ulkopuolisesta esteestä on vientituki tai tullilisä tuonnista.
Toiseen ryhmään kuuluvat esteet, jotka ovat sääntelyllisiä ja rajoittavat tuontia. Nämä esteet koskevat sekä kansallisia että ulkomaisia yrityksiä, mutta ulkomaisen yrityksen on yleensä vaikeampaa täyttää nämä standardit teollisuudensa tilan vuoksi. Esimerkki tämän tyyppisestä tullittomasta esteestä on lasten lelujen turvallisuusmääräys, joka on vakio yhdessä maassa, mutta maahantuojan on vaikea panna sitä täytäntöön.
Lopuksi epäsuorat tullittomat esteet kuuluvat kolmanteen ryhmään. Se sisältää kaikki toimenpiteet, joita ei ole tarkoitettu kaupan rajoittamiseksi, mutta joilla on tämä vaikutus. Esimerkkejä ovat paikalliset lait ja tavat ja perinteet, joilla on tahaton vaikutus estää ulkomaisten tuotteiden ostamista.