Ekofeminismi on termi, jonka ensimmäisen kerran loi kirjailija Françoise D’Eaubonne 1970 -luvulla, mutta termiä on hieman vaikea kuvata sen monien määritelmien ja sovellusten vuoksi. Pohjimmiltaan D’Eaubonnen kuvaus keskittyi samankaltaisuuteen tai toisiinsa liittyvään tapaan, jolla naisia ja luontoa kohdellaan paternalistisissa yhteiskunnissa. Termi paternalistinen voidaan korvata muilla, kuten kehittyneellä, korkean teknologian tai länsimaisella.
Ajatus naisten ja luonnon kohtelun välisestä yhteydestä on yksi ekofeminismin tunnusmerkeistä. Sen teoreetikkojen mielestä sekä naisia että luontoa ei jätetä yksin tai kunnioitettu, vaan heitä hyödynnetään. On jopa monia yhteisiä kielellisiä termejä, kun ihmiset keskustelevat luonnonvaroista. “Maan raiskaaminen” ja “luonnon kesyttäminen” ovat suhteellisen yleisiä ilmaisuja. Nämä ajatukset viittaavat siihen, että luontoa on heti hyödynnettävä ja myös kesytettävä, ja on lukuisia ihmisiä, jotka uskovat, että nämä asenteet ovat melko samanlaisia kuin yhteiskunnassa naisiin liittyvät asenteet. Ne ovat salaperäisiä, villejä elementtejä, jotka eivät ole kannattavia ennen kuin niitä käytetään.
Toinen ekofeminismin elementti on se, että maan, veden tai luonnon hyväksikäyttö vaikuttaa usein merkittävästi naisiin ja koko väestöön. Kun köyhät maanviljelijät tietyissä osissa maailmaa kasvattavat rahakasveja, he eivät tarjoa tarpeeksi ruokaa perheille, mikä johtaa maapallon ehtymiseen ja elintarvikepulaan. Kun maata pidetään vain hyödynnettävänä hyödykkeenä (mikä voi olla yleistä paternalistisessa ajattelutavassa), sen sijaan että se olisi hoitava lähde, joka vaatii hoitoa, se riistää ihmisiltä resursseja, jotka tarjoavat perusarvon, kuten mahdollisuuden hankkia ruokaa tai rehua lapset. Laajemmassa mittakaavassa monet toimet, jotka saastuttavat maata eivätkä huolehdi siitä harkiten, vaikuttavat kauas naisiin.
Toinen ajatus ekofeminismissä on, että paternalistiset yhteiskunnat suosivat perinteisesti maskuliinisia ominaisuuksia perinteisesti naisellisiksi katsottujen kustannuksiin. Maskuliinisia ominaisuuksia voivat olla kilpailu, lineaarinen ajattelu ja perusteltujen ajatusten ylistys. Näitä asioita, joita pidetään naisellisina, voivat olla yhteistyö, vähemmän lineaarinen tapa havaita aika ja intuitio. Kun nämä asiat menetetään pääasiassa maskuliinisen ajattelun vuoksi, sekä maa että sen ihmiset kärsivät seurauksista.
Joillekin ekofeminismi on johtanut naisellisten arvojen omaksumiseen ja jopa sellaisten asioiden kuin paternalististen uskonnollisten muotojen hylkäämiseen, jotka väittävät, että useimmat naiset eivät ole samanarvoisia kuin miehiä. “Naisellisten” ominaisuuksien kunnioittamisen lisäksi ekofeministit voivat tarkastella tapoja, joilla näitä arvoja voidaan soveltaa tasapainon luomiseen kaikessa luonnossa niin, että maapalloa ei raiskata tai ahdistella, vaan sen sijaan se pyrkii luomaan ympäristön, joka suojaa kaikkia ja molempia hyötyä.
Ei ole yhtä oikeaa tapaa olla ekofeministi, ja ekofeminismin puolustamat teoriat ovat monipuolisia eivätkä yksinomaan naisia. Naiset ja miehet voivat vetää ideansa feminististen periaatteiden tai ympäristönsuojelutyönsä kautta. Monia teorioita ei voida kuvata kurinalaisuutena, vaan ne ovat pikemminkin ajattelutapa, jolla voi olla käytännöllisiä ja myönteisiä tuloksia.
Muutamia käytännön esimerkkejä ekofeminismistä ovat ne, joissa naiset ovat liittyneet yhteen tuodakseen tietoisuutta käytännöistä, jotka ovat luonnostaan haitallisia. Ekofeministit saattavat pyrkiä protestoimaan metsien hävittämistä tai luoda ajatushautomoita, jotka auttavat paljastamaan myrkyllisten kemikaalien mahdolliset haitat ja saastumisen. Jotkut kutsuvat ekofeminismiä ajattelutapaksi enemmän kuin tarkkaa teoriaa, koska se on ilmaissut itsensä monin tavoin, ja ne, jotka jakavat tämän ajattelutavan elementtejä, uskovat, että asenteiden muuttaminen sekä luonnosta että naisista voisi auttaa muuttamaan maailmaa monilla positiivisilla tavoilla.