Taloustieteilijää kuvataan yksinkertaisimmin henkilöksi, jolla on asiantuntemusta talouden alalta. Useimmissa tapauksissa tämä asiantuntemus on hankittu vuosien akateemisen tutkimuksen ja todellisen maailman kokemuksen jälkeen. Useimmissa tapauksissa ei ole tiettyä työtä, jonka otsikkona on ekonomisti. Pikemminkin työ voi viitata talousanalyytikkoon tai -neuvojaan tai mihin tahansa lukuisiin muihin nimikkeisiin.
Taloustieteilijä on usein erikoistunut tietylle talouden alueelle. Useimmissa tapauksissa tämä tapahtuu todennäköisesti kahdella pääalueella, mikrotaloudessa tai makrotaloudessa – ero on mittakaavassa. Mikrotaloustiede voi keskittyä yksilöön, yksilöiden ryhmään tai organisaatioon. Makrotaloustiede keskittyy siihen, miten suurempi joukko yksilöitä vaikuttaa ja käyttäytyy taloudessa.
Taloustieteilijän päätehtävänä on erikoistumisesta riippumatta tutkia heidän organisaatioitaan kiinnostavan talouden sisäistä toimintaa ja tehdä sen perusteella ennusteita ja suosituksia. Esimerkiksi talouden asiantuntija, joka katsoo asuntoja ja näkee hidastumisen, voi neuvoa ilmastointia tai uunia valmistavia yrityksiä aloittamaan tuotannon supistamisen, koska kysyntä todennäköisesti heikkenee. Tämä auttaa yritystä valmistautumaan hidastumiseen välttämällä ylivarastoa tai ylimääräistä henkilöstöä, mikä lisää laitoksen rahoitusvakautta pitkällä aikavälillä.
Valtio työllistää monia taloustieteilijöitä auttaakseen heitä määrittämään rahapolitiikan. Toinen merkittävä talousasiantuntijoiden työnantaja on koulu, joka tarjoaa taloustieteen pääaineena tai jolla on luokat, jotka on suunniteltu muilta aloilta kiinnostuneille, mutta jotka tarvitsevat taloudellisen luokan tai kaksi voidakseen täyttää tutkintotodistuksensa. Molemmissa tapauksissa työpaikat pysyvät melko turvallisina ja vakaina pitkän ajan.
Taloustieteilijä voi löytää työtä myös yksityiseltä sektorilta, usein joko suuren yrityksen työntekijänä, joka riippuu ennusteista selviytyäkseen, tai yksityisenä urakoitsijana, joka myy tutkimustaan näille yrityksille. Kummassakin tapauksessa kysyntä voi olla suuri, koska yritykset ovat investoineet miljoonia dollareita liiketoimintaansa ja pyrkivät siten toimimaan mahdollisimman tehokkaasti. Tämä voi usein olla myös erittäin stressaava työpaikka, koska väärät ennusteet johtavat usein yrityksen merkittäviin tulonmenetyksiin.
Taloustieteen asiantuntijaksi tuleminen ei ole helppo tehtävä. Suurimman osan ajasta taloustieteilijän työpaikan löytäminen edellyttää korkeakoulututkintoa, ja maisterin tutkinto on hyväksyttävä suurimman osan ajasta, mutta tohtori on edullinen. Siksi taloustieteilijän koulunkäynti on usein erittäin laaja. Palkka- ja työturvallisuus on kuitenkin usein erittäin hyvä – jopa useimpien ammattilaisten keskimääräistä parempi.