Ekosysteemi on portmanteau -sana – eli sana, joka syntyy sekoittamalla kaksi muuta sanaa yhteen. Se on alun perin lyhyt tapa viitata ekologiseen järjestelmään, ja se on nyt suosituin termi.
Ekosysteemi on yksinkertaisesti helppo tapa viitata kaikkiin elämänmuotoihin (kasvi ja eläin) yhtenäisellä, suhteellisen itsenäisellä alueella ja niiden suhteesta toisiinsa. Täydellisessä maailmassa ekosysteemi on tasapainossa. Toisin sanoen saalistajalajit pitävät saalislajien populaation kurissa tuhoamatta niitä kokonaan, ja kasvillisuus säilyy vaihtelevana ilman, että yksi tyyppi hallitsee ja syrjäyttää loput.
Ekosysteemit ovat harvoin tasapainossa, ja tämä aiheuttaa usein hälytyksen. Esimerkiksi tehtaan saastuminen voi vaikuttaa meren elämään järvessä ja aiheuttaa kalakannan romahtamisen. Tämä epävakauttaa koko ympäröivää ekosysteemiä, ja kaloja saalistavat linnut tai eläimet joko kuolevat tai muuttavat alueille, joilla on enemmän ruokaa.
Ekosysteemin aiheuttamien vahinkojen torjuminen edellyttää täydellistä ymmärrystä kaikista kasvien, eläinten ja järjestelmän ilmakehän välisistä suhteista. Koska tällainen täydellinen ymmärtäminen on harvoin mahdollista, seurauksena on usein tahattomia seurauksia.
Esimerkiksi Yhdysvaltain hallitus suositteli 1930 -luvulla, että eteläisen maanviljelijät istuttavat kudzua maanpeitteeksi eroosion estämiseksi. Nyt kudzu on haitallinen kasvi, ja tuhansia tunteja vuodessa kirjataan sisään yrittäessään estää kudzua ottamasta valtaa, vahingoittamasta teitä ja rakennuksia ja tukehtamasta muita kasvilajeja. Samanlainen vieraslajin haltuunotto näkyy Australiassa kanin ongelmassa. Kaneilla ei ole Australiasta kotoisin olevaa luonnollista saalistajaa, joten kun ne esiteltiin XNUMX -luvulla, ne levisivät kuten hyvin kanit siihen pisteeseen, että niiden vaikutukset ekosysteemiin, erityisesti viljelysmaahan, ovat olleet tuhoisia.
Luonnossa minkään ekosysteemin ei voida sanoa olevan riippumaton viereisistä ekosysteemeistä tai itse asiassa globaalista ekosysteemistä, koska ekosysteemit ovat avoimia ja kasvit ja eläimet voivat liikkua niiden välillä. Kaikki ekosysteemit vaikuttavat planeetan laajuisiin suuntauksiin, jotka vaikuttavat ilmakehään, kuten saastuminen ja ilmaston lämpeneminen.
Yksi yritys tutkia ekosysteemiä erikseen oli Biosphere 2, ilmatiivis kotelo, joka yritti toistaa ekosysteemin tasapainossa. Vaikka kokeilu ei onnistunut – he eivät kyenneet pitämään ihmisten terveydelle riittävän korkeita happitasoja tuomatta sitä – kokeesta kävi selväksi, kuinka hauras ekosysteemin tasapaino on ja kuinka vaarallista se voi olla vahingoittaa vakavasti koko ekosysteemiä maa.