Eksistentiaalinen ahdistus on erityinen ahdistustapaus yleensä, joka ei reagoi minkäänlaiseen erityishoitoon ja joka perustuu eksistentialismin filosofiaan, joka keskittyy minän identiteettiin ja merkitykseen. Tässä suhteessa jonkun, joka kärsii eksistentiaalisesta ahdistuksesta, sanotaan olevan vangittuna loputtomiin spekulaatioihin elämänsä tarkoituksesta, heidän väistämättömän kuolemansa pohdinnasta ja paikkansa luonteesta ympäröivässä maailmassa. Viime kädessä eksistentialistit ovat huolissaan inhimillisen olemassaolon hauraasta luonteesta ja sen rajoista, joita voidaan kokea tai saavuttaa arvaamattomassa elinkaaressa.
Merkittävä ero normaalin ahdistuksen ja eksistentiaalisen ahdistuksen välillä on siinä, että ensimmäinen soveltuu selkeään hoitoon ja jälkimmäinen ei. Peruspelkoa voidaan hoitaa määrittämällä, mihin vaaroihin se perustuu, ymmärtämällä, että tällaiset vaarat ovat väliaikaisia, ja etsimällä sopivia menetelmiä selviytyäkseen tällaisista riskeistä tai etääntyäkseen niistä. Eksistentiaalinen asenne perustuu sen sijaan niin sanottuun “vapaasti kelluvaan terroriin”, jolla ei ole havaittavaa syytä, joka on kaikkialla läsnä ja joka voi käytännössä olla pysyvä ehto yksilölle. Laajentavan luonteensa vuoksi eksistentiaalisella ahdistuksella on taipumus liioitella tavallisia olosuhteita tai pelkoja äärimmäisyyksiin ja synnyttää fantomisia pelkoja hirviöistä ja muista mielessä luoduista vaaroista. Psykologit kuitenkin uskovat, että lähes kaikki eksistentiaalinen ahdistus perustuu kahteen perustavanlaatuiseen inhimilliseen tilaan – kuolemanpelkoon ja tulevaisuudessa tuntemattomien tapahtumien pelkoon yleensä.
Filosofit luulevat myös eksistentiaalista ahdistusta käsitykseksi itsestään juoksevasta. Itsellä voidaan nähdä olevan identiteetti, joka perustuu yksinomaan sen fyysisiin olosuhteisiin ja suhteisiin muihin, ja koska nämä olosuhteet ovat aina muuttumassa, yksilön identiteetillä ei ole lujaa merkitysperustaa. Tämä voidaan nähdä myös myönteisessä valossa, jolloin se vapauttaa ihmiset määrittelemään paikkansa maailmassa ja valitsemaan uuden identiteetin. Ihmisten perusheikkous ja vahvuus, jotka aiheuttavat eksistentiaalista ahdistusta, on siksi ihmisen vapauden ja yksilöllisen olemassaolon luonne, joka mahdollistaa äkilliset muutokset tarkoitukseen ja elämisen tarkoitukseen.
On sanottu, että ihmiset ovat ainutlaatuisia maan päällä ainoina olentoina, jotka ajattelevat omaa olemassaoloaan tai paikkansa maailmassa. Käytäntö heijastaa syvälle juurtunutta turvattomuutta ja konfliktia ihmismielessä, jossa elämässä halutaan pysyvyyttä ja merkitystä samalla kun se on upotettu muutoksen ja menetyksen todellisuuteen. Eksistentiaalisen ahdistuksen filosofisen ajattelun uskotaan synnyttäneen kaikki maailman uskonnot sekä tieteellinen pyrkimys tai halu ymmärtää fyysisen todellisuuden luonne. Eksistentialismi keskittyy myös kaksijakoisuuteen, joka vallitsee ihmisten välillä, jotka haluavat ilmaista luontaisen ainutlaatuisuutensa, ja samaan aikaan ryhmän on oltava tervetullut ja hyväksytty. Yksi tämän syvimmistä ilmaisuista on yksilöiden halu saada romanttinen rakkaus pitkällä aikavälillä.