Eksistentiaalinen älykkyys on yksilön kyky tai kyky ymmärtää ja pohtia ihmiskunnan olemassaoloon liittyviä filosofisia aiheita. Eksistentiaalisen älykkyyden teorian mukaan joillakin yksilöillä on helpompi käsitellä syviä filosofisia kysymyksiä, kuten ihmiskunnan alkuperä, tietoisuus ja ihmisen tarkoitus maan päällä. Ne ihmiset, joilla on vahva taipumus eksistentiaaliseen älykkyyteen, ovat joidenkin asiantuntijoiden mukaan taipuvaisempia esittämään kysymyksiä näistä lopullisista todellisuuksista, mukaan lukien elämän tarkoitus.
Lauseen alkuperän kannalta käsite on sidottu filosofisiin teorioihin sekä monen älykkyyden teoriaan. Mitä tulee käsitteen määritelmään, tämäntyyppinen älykkyys perustuu moniin samoihin kysymyksiin ja aiheisiin, jotka liittyvät eksistentialismiin, 1940- ja 1950 -luvulla suosittuun filosofisen tutkimusmenetelmän. Eksistentialismi ehdottaa, että ihmisen olemassaoloa ei voida määritellä nykyisten hengellisten tai tieteellisten luokkien perusteella, vaan se vaatii syvempää ymmärrystä. Käyttämällä eksistentialismia ymmärryksen perustana, eksistentiaalisen älykkyyden käsite liitetään sitten Gardnerin teoriaan monenlaisista älykkyyksistä.
Howard Gardner Harvardin yliopistosta esitteli ensimmäisen kerran idean useista älykkyydistä 1980 -luvun alussa. Koulutus- ja psykologiasiantuntijat olivat pyrkineet ymmärtämään paremmin lasten luonnollista tapaa ajatella ja oppia, joten Gardner kehitti teorian auttaakseen tunnistamaan vahvimmat taipumukset kouluikäisillä lapsilla. Aluksi Gardner esitteli seitsemän älykkyyden käsitteen, mukaan lukien loogiset tai matemaattiset, spatiaaliset, musikaaliset ja muut. Usean älykkyyden teoria on suunniteltu selittämään erityyppisiä oppimistapoja ja siten antamaan opettajille mahdollisuuden kehittää oppimissuunnitelmia toimimaan kunkin lapsen vahvuuksien kanssa.
Esitellessään teoriansa monista älykkyyksistä Gardner ja muut koulutus- ja psykologiasiantuntijat jatkoivat käsitteen tutkimista. Useat ammattilaiset, mukaan lukien Gardner, ehdottivat myöhemmin lisää älykkyyttä. Vaikka Gardner ei julkisesti eikä virallisesti sisällyttänyt eksistentiaalista älykkyyttä tarkistettuun teoriaansa, hän ja muut ammattilaiset keskustelivat sen olemassaolosta. Vaikka Gardner pysyi epävirallisena tämän käsitteen sisällyttämisessä teoriaansa, Gardner ehdotti käsitteen määritelmää, jos se sisällytettäisiin hänen muiden älykkyyttään.
Koska usean älykkyyden teoria keskittyy koulutukseen ja varhaislapsuuspsykologiaan, jotkut asiantuntijat väittävät, että eksistentiaalisen älykkyyden sisällyttäminen Gardnerin muiden älykkyyden kanssa on perusteltua. Ihmisten olemassaoloa koskevat syvät filosofiset kysymykset herättävät usein kiihkeää ja intohimoista keskustelua, ja joidenkin asiantuntijoiden mielestä sillä ei ole sijaa lapsikasvatuksessa. Tällaisten keskustelujen välttäminen on ensisijainen syy siihen, että useimmat asiantuntijat kieltäytyvät lisäämästä tätä käsitettä usean älykkyyden suurempaan teoriaan.