Eksistentiaalinen masennus ilmenee, kun henkilö kyseenalaistaa elämänsä tarkoituksen. Se johtuu yleensä eksistentiaalisesta kriisistä, jossa hän kehittää uudenlaisen arvion kuolleisuudesta. Avioliitot, kuolema ja erot ovat yleisiä syitä eksistentiaaliseen masennukseen. Sekä lapset että aikuiset kykenevät kehittämään eksistentiaalista masennusta, mutta ongelma esiintyy todennäköisemmin erityisen älykkäillä yksilöillä. Hoitoon kuuluu yleensä potilaan huomion ohjaaminen toiseen arvokkaaseen asiaan, kuten hänen ystäviinsä, perheeseensä tai muihin harrastuksiinsa.
Tällaista masennusta saa aikaan oivallus siitä, että ihmisellä ei ole kaiken kaikkiaan merkitystä. Henkilö saattaa ymmärtää, ettei hän ole elossa kovin pitkään, eikä hänen läsnäolonsa ja kuolemansa vaikuta maailmaan merkittävästi pitkällä aikavälillä. Joku eksistentiaalisesta masennuksesta kärsivä voi myös ihmetellä, kuinka hauras elämä on ja kuinka helposti ja yhtäkkiä kuolema tulee.
Lähes kaikki kokemukset, olivatpa ne miellyttäviä tai tuskallisia, voivat olla syy tällaiseen masennukseen. Henkilö voi alkaa ihmetellä, oliko hänen elämällään merkitystä ennen miellyttävää kokemusta, kuten avioliittoa tai lasten hankkimista. Toisaalta joku, jolla on negatiivisia kokemuksia, kuten hajoaminen tai rakkaansa kuolema, voi ihmetellä, onko hänen elämällään vielä merkitystä. Lisäksi joskus tietyn iän saavuttaminen, jonka joku pitää merkittävänä, voi laukaista kriisin epäonnistuneiden saavutusten ja mahdollisuuden olla lähempänä kuolemaa vuoksi.
Eksistentiaalista masennusta nähdään usein lahjakkailla lapsilla ja korkeamman älykkyyden aikuisilla yleensä. Lapsia, joita pidetään lahjakkaina, pidetään alttiimpina eksistentiaaliselle masennukselle. Heidän keskimääräistä älykkyytensä ansiosta he voivat tarkastella maailmaa tavalla, jolla toiset eivät. Yksi tapa käsitellä tätä on kosketushoito, jossa vanhempaa kehotetaan halaamaan tai korottamaan viisi lasta useammin murtautumaan eristäytymisen tunteen läpi.
Ei ole olemassa ”parasta” lähestymistapaa eksistentiaalisen masennuksen hallintaan. Moniin menetelmiin kuuluu potilaan häiritseminen muilla tärkeillä asioilla, kuten perhe. Jotkut ihmiset saavat helpotusta keskittyä fyysiseen ulkonäköönsä, rikkauteensa tai uskontoonsa. Joskus hoito ei ole tarpeen; Esimerkiksi on normaalia, että teini käy läpi eksistentiaalisen kriisin, mutta hän löytää yleensä nopeasti merkityksen ystävistä, koulusta tai harrastuksista. Silti on turvallisinta ottaa yhteyttä mielenterveyden ammattilaiseen tilanteen arvioimiseksi.