El Niño on sääilmiö, jolle on tunnusomaista epätavallisen korkeat pintalämpötilat trooppisella Tyynellämerellä ja heikommat kaupalliset tuulet, joiden tiedetään aiheuttavan myrskyisän ja epätavallisen sään maailmanlaajuista aaltoilua. Vaikutus johtuu suurelta osin kauppatuulien heikkenemisestä, jotka yleensä työntävät Tyynenmeren lämpimämpää pintavettä länteen. Kun nämä tuulet heikkenevät, ne antavat lämpimän pintaveden muuttaa suuntaa ja laskeutua itään. Kun meri ja taivas kannustavat erilaiseen käyttäytymiseen, suihkuvirrat muuttavat suuntaa, jolloin myrskyjärjestelmät näkyvät paikoissa, joissa ne eivät normaalisti ole. Tämä säätila voi usein aiheuttaa kalastuskantojen kuoleman, koska ne eivät pysty selviytymään rajuista meren lämpötilan muutoksista. Se myös pyrkii tekemään hurrikaanikaudesta Keski- ja Pohjois -Amerikan ympärillä vähemmän kovaa.
Tutkijat eivät ole aivan varmoja siitä, mikä aiheuttaa El Niñon olosuhteet, mutta he ovat melko hyviä ennakoimaan niitä. Tyynellä valtamerellä sijaitsevat poijut havaitsevat vedenpinnan ja lämpötilan ja kertovat tutkijoille kaikista epänormaaleista olosuhteista. Vaikka säävaikutukset El Niñosta toiseen eivät ole täsmälleen samat, tutkijat, jotka ovat ennakoineet tulevaa El Niño -kautta koskevista tiedoista, voivat antaa yleisölle yleisen käsityksen siitä, mitä odottaa. Lisää tutkimusta tehdään parhaillaan ymmärtääkseen tarkalleen, mikä aiheuttaa säännöllisiä ja rajuja muutoksia Tyynenmeren ilmastossa.
El Niñon olosuhteet Tyynellämerellä ovat jotain ilmaston flip-floppia. Normaaleissa olosuhteissa Etelä -Tyynenmeren itäosissa, kuten Australiassa ja Indonesiassa, sataa runsaasti. Kuitenkin kausina, jolloin sääolosuhteet ovat outoja, näissä maissa esiintyy usein kuivuusolosuhteita. Sitä vastoin länsimaissa Etelä -Tyynenmeren alueella sataa epätavallisen paljon. Esimerkiksi Perussa on suuria sateita ja tulvia. Yhdysvaltojen lämpötilat putoavat tietyillä maan alueilla selvästi tavanomaisten lämpötilojen alapuolelle aiheuttaen ankaria talvisääolosuhteita, kun taas muissa osavaltioissa sataa vähemmän. Tämä ylivoimainen käänne tunnetaan El Niñon eteläoskillaationa (ENSO), koska se muistuttaa eräänlaista sääkuvioiden sahaa.
El Niño on espanjalainen ja tarkoittaa kirjaimellisesti “poikaa”, mutta se ymmärretään paremmin sen puhekielessä Etelä -Amerikassa, jossa se viittaa usein vauva Jeesukseen. Eteläamerikkalainen kalastaja keksi tämän nimen, koska heidän näkemänsä outo säämalli esiintyy yleensä joulun aikaan. Oli myös sopivaa, että tutkijat antoivat El Niñoa vastakkaisille sääkuville nimen La Niña.