Eläinavusteinen hoito tai AAT on eräänlainen terveydenhuoltostrategia, joka sisältää vuorovaikutuksen potilaan ja eläimen, usein kotieläimen, välillä osana hoitoprosessia. Tämän hoidon yleinen käsite on, että ihmiset ja tietyt eläimet voivat yhdistää ja luoda siteen, joka on emotionaalisesti ja henkisesti tyydyttävä ihmiselle, joka on toipumassa jonkinlaisesta lääketieteellisestä traumasta tai joka oppii elämään jatkuvan vamman tai terveyden kanssa ongelma. Sidosprosessin jatkuessa ihmisen ja eläimen välinen suhde auttaa luomaan positiivisen psykologisen tilan, joka puolestaan auttaa palauttamaan kadonneita motorisia taitoja, sanastoa ja monia muita viestinnässä käytettäviä työkaluja.
Yksi yleisimmistä esimerkeistä eläinavusteisesta hoidosta on koirien ja kissojen käyttö piristämään potilaita, jotka ovat vuoteessa terveydenhuollon laitoksissa, kuten hoitokodissa tai sairaalassa. Lemmikkieläimet seulotaan, valitaan ja koulutetaan etukäteen, ennen kuin he saavat olla vuorovaikutuksessa potilaan kanssa. Vain ne potilaat, jotka ovat vastaanottavaisia ajatukselle eläinavusteisesta hoidosta, saavat vierailuja eläimiltä. Usein kouluttajat pysyvät lähellä hoidon aikana, vaikka kouluttajan läsnäolo voi vähentyä potilaan ja eläimen välisen siteen kehittyessä.
Jokaisen istunnon aikana potilas saa silittää eläintä ja joskus leikkiä koiran tai kissan kanssa, mikä auttaa nostamaan mielialaa ja edistää samalla motoristen taitojen palautumista. Potilaita kannustetaan usein puhumaan eläimille vierailujen aikana, mikä voi myös auttaa toipumaan aivohalvauksista tai muista sairauksista, jotka ovat heikentäneet puhekykyä. Lopputuloksena on, että potilaat odottavat innolla viettävänsä aikaa eläinten kanssa tehden siitä, mikä muutoin voi olla vain toinen sairastumispäivä, johonkin, mikä on tervetullutta ja odottavaa.
Muita eläimiä voidaan käyttää myös erilaisissa eläinavusteisissa hoidoissa. Hevoset auttavat joskus auttamaan yksilöitä, jotka ovat kokeneet jonkinlaisen henkisen romahduksen, harjaamalla, kävelemällä tai jopa ratsastamalla hevosella on usein positiivisia vaikutuksia potilaalle. Hamsterit, kalat ja muut pienet lemmikkieläimet voivat myös tuottaa positiivisia emotionaalisia reaktioita ja auttaa samalla vetämään yksilön irti kuorestaan ja avaamaan tien henkilökohtaisten suhteiden uudelleenrakentamiseen muiden kanssa. Delfiinit voivat myös olla ihanteellisia sisällytettäväksi osana vesipohjaisia hoitoja, jotka auttavat parantamaan motorisia taitoja, rakentamaan voimaa ja palauttamaan luottamuksen, joka menetettiin jonkinlaisen emotionaalisen tai fyysisen trauman vuoksi.
Eläinavusteisen hoidon aikana saavutetaan useita terveyshyötyjä sekä ilmeinen parantunut kyky liikkua vapaammin ja hallittavammin sekä vähentää masennusta ja muita mielenterveysongelmia. Vuorovaikutus eläinten kanssa voi myös auttaa alentamaan verenpainetta, mikä puolestaan vähentää aivohalvausten ja sydänkohtausten mahdollisuutta. Vaikka eläinavusteista terapiaa pidetään edelleen jonkin verran epätavallisena ja kiistanalaisena joissakin piireissä, se saa edelleen tukea lääketieteelliseltä yhteisöltä, kun tämän tyyppisen hoidon hyödyt ilmenevät laajemmassa tilanteessa.